La Universal forma parte de las 5 grandes o majors de la industria (junto a Warner, Paramount, Columbia y Walt Disney) y fue la primera en ver la luz. Fue fundada en 1912 por Carl Laemmle, uno de los muchos emprendedores europeos que pusieron las bases al nacimiento de la industria de cine en Norteamérica.
Laemmle, alemán de origen judío, llegó a Nueva York con apenas unos dólares en el bolsillo y tras probar diferentes empleos encontró su sitio con una de las primeras salas de exhibición de cine, las nikelodeons, cuyo nombre hacía referencia a su precio, como ya comentamos en ‘Nickelodeons por 5 centavos, las primeras salas de cine‘.
Sin embargo pronto iban a encontrar problemas con Edison, el magnate que inició la guerra de las patentes para tratar de absorber todo el mercado. Creó un auténtico Cartel Internacional, el MPPC (Motion Picture Patents Company), que agrupaba grandes productoras y formaron un monopolio en el mercado cinematográfico, ya que todo el que quisiera exhibir una película debía de “pasar por caja” y pagar el impuesto.
Carl Laemmle, el fundador de la Universal (Carl Laemmle The Film)
Laemmle fue uno de los independientes que se opusieron al holding de Edison, que los llamaba «proscritos», y que en su mayoría tuvieron que huir, incluso a veces fuera del país. Muchos se marcharon lejos de Nueva York, a la otra costa, y a ser posible cerca de la frontera por si había que escapar. Era el comienzo de Hollywood aunque aún no tenía nada que ver con el idílico lugar en que se convirtió años después, donde los escándalos y asesinatos estaban a la orden del día (podéis leer más en ‘Un suburbio llamado Hollywood‘).
Así fue la evolución en el logo de Universal Pictures (1000 logos)
Pero Laemmle logró notables éxitos frente al entramado de Edison, sobre todo en lo relacionado al negocio, como al arrebatar a la Biograph, una de las empresas del MPPC, a estrellas del momento, como Mary Pickford en sus comienzos o Florence Lawrence, “The Biograph Girl”, una de las grandes actrices de aquellos tiempos que formó la primera gran pareja del cine junto a King Baggot. Laemmle intuyó muy pronto la necesidad de “fabricar” estrellas en un mundo que movía tantos sentimientos (y por tanto dinero) como el cine.
En los primeros años el cine mudo la Universal triunfó sobre todo con temática de cine fantástico y de western. Ya en la época del sonido aparece uno de sus grandes éxitos, la oscarizada como mejor película Sin novedad en el frente (Lewis Milestone, 1930), de la que el pasado año se realizó un nuevo remake por parte de Edward Berger y que fue de nuevo premiada por la Academia.
Pero si en alguna temática destacó la Universal fue sin duda en las películas de terror. La serie de Frankenstein con El doctor Frankenstein (James Whale, 1931) y su secuela La novia de Frankenstein (James Whale, 1935) con Boris Karloff de protagonista. El mismo Whale completó la temática con otra cinta mítica en El hombre invisible (1933).
Películas de Frankenstein con Boris Karloff
En los años 40, basaron su producción en el cine negro y sobre todo en las comedias de la pareja Abbot y Costello, con los que firmaron un contrato de larga duración y realizaron juntos más de 30 películas. Una década más tarde volvía a sus orígenes con las películas del Oeste, donde los melodramas con directores como Antony Mann y estrellas de la talla de James Stewart dieron forma a títulos como Horizontes lejanos (Anthony Mann, 1952) o Tierras lejanas (Anthony Mann, 1954), cuya traducción al español nos pueden confundir. En estos años redujeron considerablemente sus producciones, apostando más por la calidad y renunciando a la serie B (‘El nacimiento de las películas de serie B‘), y también participa en la pequeña pantalla.
Bud Abbott y Lou Costello fueron las grandes estrellas de la Universal durante casi dos décadas (Prime)
En los 60 trabajaron con Hitchcock en Los pájaros (1963), Marnie, la ladrona (1964) o Topaz (1969) y también destacó la pareja formada por Rock Hudson y Doris Gray en Pijama para dos (Delbert Mann, 1961) o No me mandes flores (Norman Jewison, 1964)
Ya en los años ochenta y noventa llegaron superéxitos como E.T. el extraterrestre (Steven Spielberg, 1982), Regreso al futuro (Robert Zemeckis, 1985), Jurassic Park (Steven Spielberg, 1993) o La lista de Schindler (Steven Spielberg, 1993). También debemos destacar series tan prolíficas como Fast & Furious, de la que este año se han cumplido diez entregas.
Actualmente Universal forma parte de un consorcio de General Electric dentro de NBC Universal Media.
E.T. es una de las mejores películas de siempre que marcó la infancia de muchos de nosotros (RTVE)
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