Las antenas parabólicas utilizan su forma cóncava para captar y concentrar la radiación electromagnética. Cuanto mayor sea el diámetro o apertura de la antena, más eficaz será para captar las ondas de radio y transmitir señales de radio a grandes distancias.
En astronomía, colocar telescopios y radiotelescopios por encima de la atmósfera terrestre, que tiende a distorsionar o degradar las señales procedentes del espacio, supone una enorme ventaja. El problema es que las grandes antenas reflectoras tradicionales son pesadas, poco manejables y difíciles de almacenar plegadas para su viaje al espacio, todo lo cual impone limitaciones de lanzamiento y arriesgadas operaciones de despliegue fuera de la Tierra.
Un nuevo diseño resuelve estos problemas. La antena del tipo LBR (Large Balloon Reflector) se infla como un balón de playa y proporciona el mismo servicio que una antena parabólica convencional de tamaño similar, sin necesidad de hardware desplegable voluminoso y complejo. Y además, durante su envío al espacio puede permanecer plegada al máximo, ocupando un volumen ínfimo.
En 2018, FreeFall Aerospace, una empresa cofundada por Christopher Walker para desarrollar y comercializar esta tecnología, demostró el potencial de las antenas LBR mediante el envío de una de ellas a bordo de un globo estratosférico de la NASA con el tamaño de un estadio deportivo y que ascendió hasta una altitud de 48 kilómetros. La antena de pruebas demostró su utilidad
Las antenas hinchables de esta clase pueden tener fácilmente diámetros de 10 metros o incluso más.
Las antenas inflables de la nueva clase son capaces de soportar las condiciones hostiles que imperan en la parte más alta de la atmósfera y en el espacio. (Imagen: Christopher Walker, NIAC Fellow / FreeFall Aerospace)
El próximo paso en el perfeccionamiento de esta tecnología es una demostración de comunicaciones de alta velocidad en órbita terrestre baja a bordo de un CubeSat, del tamaño aproximado de una caja de zapatos, llamado CatSat. Se trata de una iniciativa conjunta de la NASA, FreeFall Aerospace, la Universidad de Arizona y Rincon Research Corporation de Tucson (Arizona).
Tras alcanzar la órbita terrestre baja, el sistema de despliegue de la antena hinchable del CatSat hará que la antena se infle hasta alcanzar un diámetro de aproximadamente medio metro y comenzará a transmitir al centro de control de la misión fotos de la Tierra en alta definición.
También se está estudiando la inclusión de una de estas antenas hinchables en una misión más ambiciosa, de tipo lunar. El Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos, utilizaría la antena hinchable en una misión de búsqueda de agua lunar. (Fuente: NCYT de Amazings)
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