La deflación es lo último que necesita la recuperación de China – Bloomberg Línea Latinoamérica

Bloomberg — Un alto cargo del banco central chino declaró esta semana que tenía pocas preocupaciones. El modesto objetivo de crecimiento del 5% fijado por el Presidente Xi Jinping, que no hace mucho se consideraba en peligro, está ahora a la vista. Este éxito viene acompañado de grandes salvedades, entre ellas la inflación. El problema es que no hay inflación.

Los precios al consumo, lánguidos desde hace tiempo, dieron un nuevo paso atrás en octubre. Cayeron un 0,2% respecto al año anterior, según las cifras del Gobierno publicadas el jueves, mientras que los precios de fábrica bajaron un 2,6%. Es un poco peor de lo que esperaban los economistas, pero lo realmente decepcionante es que sugiere que aún falta algún tiempo para que se produzca una recuperación significativa, por muy bien que se vea el producto interior bruto a muy corto plazo. El ex Gobernador del Banco Popular de China, Yi Gang, describió en una ocasión la inflación del 2% como el sueño de un banquero central. Según ese criterio, China se queda corta.

Está muy lejos de la situación a la que se enfrentan la Reserva Federal y la mayoría de los demás bancos centrales. El aumento de los precios en otros lugares se está enfriando, aunque todavía está lejos de sus zonas de confort. Para los responsables políticos de Pekín, el reto es de otra naturaleza: escapar del fantasma de la deflación. A pesar de todas las noticias razonablemente positivas a corto plazo sobre el crecimiento en China, el descenso de los precios apunta a niveles anémicos de demanda.

Cuando el IPC cayó por debajo de cero durante el verano, la noticia desencadenó un brote de ansiedad: “¿Qué le ha pasado a China?”. ¿Se está yendo el mundo al infierno? Era como si la gente no hubiera comprendido que China se encontraba en una desaceleración a largo plazo, aunque gradual, mucho antes de la pandemia. Esto no fue un desastre, ni tiene por qué serlo. Pero los precios que se desploman o retroceden nos recuerdan que no todo va bien.

Es una lástima porque, tras un retroceso del crecimiento a mediados de año, las cosas parecían ir un poco mejor. La economía creció más rápido de lo previsto el trimestre pasado, y una serie de bancos de inversión elevaron sus previsiones, UBS AG y JPMorgan Chase & Co. entre ellos. El Fondo Monetario Internacional se mostró optimista. Las importaciones crecen y las ventas de coches aumentan, según datos de esta semana. Zhang Qingsong, Vicegobernador del Banco Popular de China, se mostró optimista. “Pueden preguntarme, ¿están preocupados? No, no siempre, no demasiado”, dijo a los banqueros el martes. Se refería a las perspectivas a largo plazo, pero hay que prestar atención a los obstáculos cercanos.

Dado el aumento de la inflación en la mayoría de las principales economías el año pasado, podría pensarse que el abaratamiento de los productos es una bendición para China, o para cualquier otro país. Pero no es así. Una caída prolongada de los precios tiende a crear la expectativa de que, si las empresas o los consumidores esperan un poco más para hacer una compra importante, las cosas serán aún más baratas. Las empresas buscan incesantemente formas de reducir sus propios costes, incluida la inversión y, con el tiempo, los salarios y el empleo. En un discurso muy citado de 2002, Ben Bernanke, entonces gobernador de la Reserva Federal, no dejó lugar a dudas sobre su corrosividad. “La deflación sostenida puede ser altamente destructiva para una economía moderna y debe ser fuertemente resistida”, advirtió.

Los tipos de interés pueden reducirse. El PBOC lleva un tiempo bajándolos, aunque se ha mostrado reacio a hacer reducciones profundas. Bloomberg Economics prevé un recorte de 10 puntos básicos en el tipo principal la próxima semana. La política fiscal también desempeña un papel importante, y Pekín parece estar de acuerdo. El mes pasado, el poder legislativo dio luz verde a que el déficit superara el límite tradicional del 3% del PIB. Ahora hay una mayor sensación de urgencia.

Las sombrías estadísticas nos recuerdan lo lejos que tiene que llegar China para que su economía vuelva a zumbar, a un ritmo de crecimiento más parecido al de otras grandes potencias, no a la bestia excepcional de antaño. Dados los traumas en la formulación de políticas globales en los últimos años, es fácil olvidar que en 2017 Janet Yellen, entonces presidenta de la Fed, casi sonaba melancólica sobre una inflación alegre.

Yellen, que ahora es secretaria del Tesoro, calificó de “misterio” su inactividad en medio de una larga expansión. Probablemente China se sienta identificada. Tal es la tiranía de ser una economía adulta, con altibajos.