Sin haberse subido jamás a un ring como boxeador, Don King se convirtió en uno de los “pesos pesados” más relevantes del deporte de los puños. Organizó veladas de boxeo inolvidables en cuatro continentes y más de 500 peleas por títulos mundiales. Con luces y sombras, el controversial promotor, famoso por su peculiar peinado y sus llamativos vestuarios, tuvo bajo su ala a grandes campeones como Muhammad Ali, Joe Frazier, Sugar Ray Leonard, Roberto Durán, Julio César Chávez, Mike Tyson y Evander Holyfield, entre otros.
Un vergonzoso hecho que pinta de cuerpo entero a quien fuera una de las caras más reconocibles del boxeo durante el siglo pasado se produjo el 2 de octubre de 1980 en el Caesar ‘s Palace de Las Vegas, velada recordada por muchos como la más triste de la historia. Convencido por King con una bolsa de millones de dólares, Muhammad Ali regresaba al cuadrilátero sabiendo que tenía un Parkinson incipiente. Enfrente estuvo Larry Holmes, quien le ganó por abandono en el undécimo round.
En el examen físico de rutina, Ali no había pasado la prueba de tocarse la punta de su nariz con el dedo índice, pero el promotor logró que le dieran la licencia para boxear. Como si esto fuera poco, cuando llegó el momento de saldar las cuentas, Don King le dio al hospitalizado boxeador 50.000 dólares en efectivo en lugar de los 1,2 millones que Ali dijo que le debía.
Quién es Don King y su importancia en el mundo del boxeo
Donald King nació en Cleveland, Ohio, en 1931. Después de abandonar la universidad, desde el sótano de una tienda de discos comenzó a levantar apuestas ilegales. En 1954 y 1967 su nombre apareció en las crónicas policiales por dos crímenes: en el primero de los hechos le disparó por la espalda y mató a Hillary Brown, un hombre que con un grupo cómplices supuestamente intentaba robar en una de sus casas de apuestas. El caso fue declarado homicidio justificado. Trece años más tarde, en plena vía pública, King pisoteó hasta la muerte a su socio Sam Garrett porque le debía 600 dólares y lo que provocó su detención durante tres años y once meses.
Después de recuperar la libertad conoció a Ali a través de su amigo Lloyd Price, músico y productor, entrando de lleno en el mundo del boxeo. Convenció al campeón para que brindara una exhibición a beneficio de un hospital que se encontraba al borde de la quiebra y que atendía mayoritariamente a pacientes negros.
A raíz de sus nulos conocimientos en la organización de un combate de boxeo, el evento se llevó a cabo gracias a que King sumó al barco al veterano promotor Don Elbaum, quien más tarde expondría que su flamante socio se había quedado con la mayor parte de lo recaudado.
A partir de allí comenzó su derrotero como promotor. Su primer representado fue el peso pesado Earnie Shavers, a quien habría abandonado sin pagarle después de que cayera por nocaut en la pelea por el título ante Jerry Quarry, en 1973.
Con el aspecto distintivo de peinarse el pelo hacia arriba, luciendo ostentosas joyas y siempre con un puro en sus manos, Don King logró en dos años la celebración de dos de los mayores combates de la historia. En 1974 organizó en Zaire (hoy República Democrática del Congo) la pelea entre Ali y George Foreman bautizada como “Rumble in the Jungle”, con el consentimiento del dictador Sese Seko Mobutu y con Muamar el Gadafi como inversor.
Al año siguiente, llevó adelante el pleito considerado por muchos como el mejor de todos los tiempos. Auspiciado por otro dictador, el filipino Ferdinand Marcos, enfrentó a Ali y Joe Frazier en la velada “Thrilla in Manila”.
La saga de grandes peleas catapultó a Don King como un eslabón clave del deporte y de su propagación a lo largo y ancho del globo. Creó el pago por evento (pay-per-view) y de sus manos fueron lanzados al estrellato cientos de boxeadores, pero su forma de hacer negocios provocó que decenas de ellos lo demandaran, acusándolo de haberse quedado con dinero que les pertenecía.
Larry Holmes afirmó que King lo había defraudado 300.000 dólares por su defensa del título en 1980 contra Gerry Cooney, Tim Witherspoon lo acusó de pagarle 100.000 dólares en lugar de los 2 millones prometidos por vencer a Frank Bruno, Julio César Chávez y Pernell Whitaker manifestaron que los incitó al consumo de cocaína, Floyd Mayweather lo denunció por acoso y el caso Mike Tyson merece un capítulo aparte.
En 1998, Iron Mike dijo que Don King le había robado y lo demandó por 100 millones de dólares, aunque consiguieron llegar a un acuerdo por 14 millones. Antes de eso, Tyson quiso hacer justicia por mano propia, propinándole varios golpes mientras compartían viaje en automóvil, hasta que King logró escapar.
En 2008, en un documental sobre su vida, Tyson calificó al promotor de “reptil miserable y baboso”. Y agregó: “Es despiadado, deplorable, no sabe querer a nadie. Sé que vendería a su madre por un dólar”. Una década más tarde, en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo, Tyson le arrojó un vaso de agua después de que Don le palmeara un hombro.
Finalmente, en octubre del 2023, el ex Rey de los Pesados reveló que Don King amañó algunos de los combates que lo entronizaron, pero después lo traicionó. “Hubo peleas que tuve en las que el oponente no sabía que estaba peleando conmigo y el árbitro. Los tipos ni siquiera lo saben. Yo me enteré más tarde de lo que estaba pasando… y luego me lo hicieron a mí”, declaró en un podcast que grabó junto a Tyson Fury.
Don King cumplió 92 años en 2023 y, si bien sigue siendo promotor de un puñado de púgiles, las carteleras y las luces de las grandes noches en Las Vegas o Nueva York ya no lo tienen como amo y señor.
