El metro cuadrado de garaje debe estar por las nubes en Estados Unidos. No existe en el planeta otro habitculo que haya generado tantos billones de dlares en beneficios para las empresas que all fueron concebidas. Una de ellas es Under Armour, una marca de ropa deportiva fundada por Kevin Plank sobre dos pilares: una idea tan sencilla como la de vestir una camiseta interior ms cmoda y una determinacin tan clara como para enviar cada Navidad una tarjeta de felicitacin al gigante Nike, a nombre del ttem de la industria, Phil Knight, con unas pocas palabras: “Soy Kevin Plank, de Under Armour. Todava no has odo hablar de nosotros pero ya conocers nuestro nombre“. Capaz de plantar su logo en el pecho de Tom Brady, Lindsey Vonn, Steph Curry o Antonio Rdiger, Plank se sent con MARCA en Frankfurt tras la presentacin de su ltima creacin para desgranar los hitos y las ancdotas que componen el relato de la fundacin de su empresa.
Un imperio que se sustenta sobre una prenda tan fina como una camiseta interior, pero con historia y cdigo secreto propio: el prototipo #0037. Plank, jugador del equipo de ftbol americano de la Universidad de Maryland, estaba harto de tener que llevar las tpicas camisetas de algodn que servan para atrapar el sudor en verano y para luchar contra las bajas temperaturas en invierno. “Y eso cuando tena camiseta de algodn, ya en la universidad. Antes haba veces que llevaba una camisa de franela, con sus botones y todo, debajo de la equipacin”, recuerda. Para explicar lo que significaba llevar esa prenda bajo el armatoste con el que sale al campo un jugador de ftbol americano realiza un truco algo rudimentario pero muy efectivo incluso en 2023. Mete una camiseta de algodn mojada, simulando el sudor, en una bolsa zip. Ensea la bolsa al pblico, la sostiene unos segundos frente a sus ojos y despus la estampa contra el suelo, provocando un estruendo en la sala y un respingo en los asistentes, que se quedan a su merced para la frase de cierre del truco: “Pues ahora imagina llevar eso encima mientras haces deporte”. As fue como surgi la idea para disear su prototipo #0037, apodado ‘The Shorty’ porque no cubra el torso al completo.
Pero ese es casi el final de la historia, aunque no fuese ms que el inicio de lo que hoy conocemos como Under Armour. Las pelculas de emprendedores estadounidenses siempre tienen como primera escena a un chaval vendiendo peridicos, haciendo recados o, como es el caso, quitando nieve a paladas para ganarse unos dlares extra los das que el temporal cerraba la escuela. Como si agitase una esfera de Navidad con nieve, te hace mirar dentro y te sumerge en su pelcula: “El comienzo de mi historia es que siempre fui un emprendedor y lo nico que s es que nunca voy a trabajar para nadie. Y eso es algo que se manifiesta desde una edad muy temprana: no puedes crearte a ti mismo, casi tienes que nacer con este espritu. Yo era un nio que saltaba de la cama cuando nevaba, cancelaban la escuela y poda ganar unos dlares extra. Tuve un negocio de corte de csped desde la escuela primaria hasta la secundaria. Incluso cuando llegu a la Universidad de Maryland mantuve el espritu. De hecho el dinero inicial para Under Armour provino de un negocio de entrega de rosas”. Vuelves del ensueo y lo que sostiene Plank ya no es un domo de nieve, es una flor.
Un camino de rosas para fundar Under Armour
“Como estudiante y atleta para nosotros no estaba permitido tener un trabajo, pero no dijeron nada sobre no poder iniciar un negocio. En mi primer ao en la universidad, por San Valentn, vend 100 docenas de flores, que fueron 250 docenas de flores el segundo ao, 600 el tercero y 1.186 docenas de flores entregadas en mi ltimo ao de universidad”. De ah salieron los 17.000 dlares con los que arrancara su gran negocio: Under Armour. “Tena que haber una idea mejor que las camisetas de algodn. Adems al descanso llegabas al vestuario, te tenas que quitar las protecciones y la equipacin, tirar la camiseta sudada y ponerte una limpia para luego volver a colocarte el resto de ropa antes de volver a salir a jugar. Se perda un tiempo importantsimo en el descanso. La parte baja de la equipacin no nos la quitbamos, porque se usaban unos pantalones de compresin y dije ‘por qu no hacemos lo mismo con la parte de arriba?’. Fui a una tienda local y compr un material que encajaba con el concepto de ser elstico, ligero y fresco. Llev ese material a un sastre y le ped que me hiciera tantas camisetas como fuera posible. Me dio siete. Le pas esos prototipos a mis compaeros y se quedaron encantados”.
El nacimiento de la Coldgear Baselayer
La temporada de ftbol americano se juega de septiembre a febrero, es decir, con fro. En algunos sitios de Estados Unidos, con mucho fro. Una vez comprobada la eficacia del prototipo, Plank se lanz a confeccionar una prenda que, adems de mantener al atleta cmodo y seco, le aislase del fro. Gracias al poliester y a la tecnologa aplicada, la prenda proporciona un ajuste ceido, aporta calidez y, mediante surcos, ayuda a la capilarizacin del sudor para mantener seco al atleta en las condiciones de mximo esfuerzo.
Una vez superado ese primer test de producto, Plank pens a lo grande. Su carrera como jugador no iba a ir ms all de la universidad, pero entre esos aos, los del instituto y los de la escuela preparatoria haba conocido a unos 50 compaeros que s llegaron a la NFL: “Fui al Garment District (el Distrito de la Moda de Nueva York) para descubrir cmo poda producir las camisetas en grandes cantidades. Entonces mand a mis excompaeros un paquete con tres camisetas y les dije ‘si te gusta, sala. Si te gusta mucho, dale una al compaero que tengas a cada lado en el vestuario. Si queris ms, dile al encargado de material de tu equipo que me llame y me haga un pedido‘. La cosa empez a crecer muy rpido, instal una oficina en casa de mi abuela en Georgetown, all tena el inventario y viva en la parte superior. Empec a recibir pedidos y el primer ao tuvimos unos ingresos de 18.000 dlares, el segundo ms de 100.000 y cada vez ms. En cinco aos pasamos de cero a cinco millones de dlares, en los siguientes cinco llegamos a 300 millones de dlares, los cinco siguientes a un billn y seis aos despus a cinco billones”.
El gran subidn de ‘Un domingo cualquiera’
El boca a boca funcion. Todos los equipos de la NFL queran tener esas nuevas camisetas que nadie ms produca y que los jugadores adoraban. Pero para que un fuego arda de esa forma hay que usar combustible. Y Plank utiliz dos bombonas de queroseno. Un amigo le chiv que Oliver Stone estaba grabando una pelcula sobre ftbol americano, una cinta que se estrenara en Espaa con el nombre de ‘Un domingo cualquiera‘. “Mand unas camisetas al director de produccin y al de vestuario, me respondieron diciendo que les encant y me mandaron esta lista con todos los productos que queran, basados en las muestras que les envi. Le dije que era genial, pero que no poda permitirme drselas sin ms, que tenan que pagar por ello. Me respondieron ‘De qu ests hablando?’ y les dije que deban pagar por cada prenda que les enviase. Creo que al final pagaron cerca de 50.000 dlares”. Y las camisetas salieron en la pelcula.
Mucha gente conoci el logo de Under Armour gracias a la cinta de Oliver Stone y Plank quiso aprovecharlo. “Termin sacando un anuncio en la revista de ESPN. El anuncio de media pgina costaba 25.000 dlares. Le pregunt a cuatro o cinco empleados si les importara saltarse un pago para que pudiramos ahorrar los 25.000 dlares para publicar este anuncio. Y algunos de ellos lo hicieron. En dos semanas hicimos cerca de 800.000 dlares en pedidos cuando en todo el ao anterior habamos hecho 1.3 millones”.
En 2019 Plank dej su puesto de CEO en la empresa que se encarg de fundar y levantar y en la que an hace la pregunta clave: “Cuando alguien compra un producto de Under Armour se pregunta ‘En qu me va a hacer mejor?’, as que nosotros tenemos que pensar qu superpoder tiene esa prenda, dar algo ms. La industria de los relojes iba bien y de repente Apple decide sacar un reloj. Tenemos que ser el Apple o el Tesla de la ropa deportiva. Tenemos que ser los que piensen que hay una forma mejor de hacerlo”. Esa es la mentalidad que hace que Phil Knight, que hace aos dej de recibir tarjetas navideas, ya sepa quin es Kevin Plank y qu es Under Armour.
