Cuando el pasado martes los Dallas Mavericks visitaron el WiZink Center para medirse al Real Madrid, todos los ojos estaban puestos en una persona: Luka Doncic. El base esloveno volvía a jugar en la que fue su casa y el hype por su regreso era absoluto. Sin embargo, unos minutos antes de que empezara el partido saltó la noticia que dejó más de un enfado o decepción en el Palacio de los Deportes de la Comunidad de Madrid. Luka Doncic jugaría minutos reducidos (cinco, para ser exactos) por una sobrecarga en el gemelo izquierdo. Unas molestias que, realmente, no le hubieran impedido jugar un partido normal, pero que en este caso lo dejaron, como a Kyrie Irving, fuera del parqué prácticamente todo el partido. Y ahí empezó a hablarse del famoso load management de la NBA, una práctica que se puso de moda hace ya más de una década y que ahora la liga trata de regular.
En qué consiste el load management
Vamos a empezar por el principio: ¿qué es el load management? Se trata de la gestión de minutos que hacen los diferentes equipos de la NBA de sus jugadores, principalmente de sus grandes estrellas con el fin de que puedan disputar el máximo número de minutos posibles a alto nivel durante toda la temporada. En teoría, esto es una decisión que toman el personal médico y los preparadores físicos, aunque también se dice que el jugador tiene bastante que ver en la decisión. Sin embargo, si nos acogemos a las palabras de Luka Doncic en Madrid, lo cierto es que comprobamos lo contrario.
“No me han dejado jugar. He insistido. No podía permitir que la gente no me vea”
“No me han dejado jugar, me han permitido cinco minutos. He insistido. No puedo permitir que la gente no me vea. Voy a jugar un poco más despacio”, dijo Luka Doncic ante los micrófonos de Movistar+ en la previa del partido. Y una vez terminó, volvió a destacar que estaba “muy enfadado” por no haber podido jugar, ya que “llevaba todo el verano esperando este partido” y que no había “nadie que quisiera jugar más” que él. Pero, si realmente no era nada ‘grave’, ¿por qué los Dallas Mavericks no le dejaron jugar? Aquí es donde entra en famoso load management.
En el partido Kyrie Irving ni siquiera se vistió de corto -se hizo de notar sentado junto al banquillo gracias a su outfit en el que incluso durante un rato llevó hasta un peine clavado en el pelo-, en teoría, por unas molestias en la ingle que arrastraba desde hacía días y los Mavs no querían correr ningún riesgo. Lo mismo que con Doncic. Y es que no hay que perder de vista una premisa: en la NBA los jugadores son un producto, una inversión a largo plazo de la que sacar rédito porque, al fin y al cabo, más allá de lo deportivo, la NBA es un negocio y las franquicias quienes lo mueven. ¿Y qué ocurre? Que cuanto más te dure una estrella -y mejor físico y estado de forma tenga a final de temporada- mejor, porque más dinero ganas.
Popovich, los Spurs y la década de 2010
Así que, bajo esta premisa, hay que remontarse al 2010 para encontrar la primera vez que se empezó a popularizar el load management. A principios de esa década, las franquicias empezaron a usar esta práctica de gestión de minutos con sus superestrellas. Y más concretamente, los pioneros fueron los San Antonio Spurs de Gregg Popovich, cuando el técnico sentó a Tim Duncan, Tony Parker, Danny Green y Manu Ginobili en un partido de máxima audiencia en el año 2012.
A partir de ahí, la práctica se fue extendiendo al resto de franquicias o, mejor dicho, de estrellas, hasta el punto de que incluso se hablaba de que había estudios científicos que avalaban esta práctica para ampliar la calidad de la salud deportiva de los jugadores. De hecho, el comisionado de la NBA, Adam Silver, llegó a decir hace sólo unos meses que dudaba “en opinar sobre la cuestión de si los jugadores están jugando lo suficiente porque hay datos médicos y científicos reales sobre lo que es apropiado. (…) El mundo que solíamos tener donde era simplemente, ‘salir y jugar pese a las lesiones’, por ejemplo, no creo que sea apropiado”.
“Dudo en opinar sobre la cuestión de si los jugadores están jugando lo suficiente porque hay datos médicos y científicos”
Comisionado de la NBA
Hay dos datos claves: el primero, que sólo nueve jugadores disputaron los 82 partidos de liga regular la temporada pasada; el segundo, que de los 50 mejores anotadores de la pasada temporada, sólo 12 jugaron en al menos 70 de los 82 partidos. De este modo, LeBron James, Joel Embiid o Kawhi Leonard -el que más la habría usado- se han valido del load management para reducir sus minutos. ¿Y qué ocurría? Algo similar a lo que se vivió con Doncic e Irving en el WiZink: decepción y enfados de muchos aficionados que habían pagado una alta cuantía para ver el partido por las estrellas del equipo a las que, finalmente, se quedaron sin ver. ¿Y esto qué provocó? Que la NBA tomase cartas en el asunto.
Las medidas tomadas por la NBA
Primero, en 2020, tras el Covid-19, llegaron a instituirse multas de hasta 100.000 dólares para aquellas franquicias que agrupasen a varias estrellas sin jugar en partidos televisados a nivel nacional (aunque esta fue algo más testimonial). Después, también impusieron un mínimo de partidos jugados para que los jugadores pudieran optar a los premios individuales de la liga (65 partidos para ser candidato a entrar en el All NBA o a otros premios). Y ahora, la norma que pone coto al load management.
Esa nueva regla que dice que las estrellas -considerándose como tal aquellas que hayan sido All Star o All NBA en los últimos tres años- no podrán descansar en los partidos que se retransmitan por la televisión nacional y también se controlará el número de estrellas que ‘descansen’ por partido: sólo una. Aquellas franquicias que no cumplan la norma serán sancionadas con 100.000 dólares la primera vez, 250.000 la segunda… y a partir de ahí se añadirá un millón a la cifra anterior por cada nueva violación del reglamento.
La ciencia en febrero… contra la ciencia en octubre
Pero, claro, esto ha supuesto una auténtica revolución. Porque, si hace unos meses el propio Adam Silver decía que había “datos científicos” que avalaban el load management… ¿cómo que ahora todo cambia? La polémica estaba servida y la respuesta de la NBA ha sido simple: la ciencia ahora dice que el load management no tiene realmente relación en la prevención de lesiones y la posibilidad de que los jugadores puedan extender sus carreras.
“Se han obtenido más datos y no muestran que descansar y sentarse se correlacione con la ausencia de lesiones, fatiga o algo así”
Vicepresidente ejecutivo de operaciones de la NBA
Según dijo el pasado miércoles el vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de la NBA, Joe Dumars, “se han obtenido más datos y simplemente no muestran que descansar y sentarse se correlacione con la ausencia de lesiones, fatiga o algo así. (…) Lo que sí muestra es que tal vez los jugadores no sean tan eficientes en la segunda noche consecutiva de juego”. A lo que añadió que los jugadores deberían de querer jugar el máximo posible de partidos.
Sea o no con la ciencia en mano, la realidad es que la NBA es un negocio demasiado grande como para ‘perder’ dinero porque los aficionados dejen de ir a partidos porque no jueguen las estrellas. Sobre todo, cuando en sólo dos años se termina el actual contrato televisivo y las negociaciones para su renovación ya están en marcha. Y ya se sabe, cuanto más jueguen las estrellas, mayor espectáculo, mayor expectación, mayor dinero… Y mayor cuantía por los derechos.
