Noviembre pasó, y con él, los partidos de la fase de grupos de la temporada regular. Con el tiempo quedarán en el olvido, como la mayoría de partidos. Los de esta semana, no. Porque por primera vez en la historia, la NBA acoge la fase final del nuevo In-Season Tournament. Ocho equipos clasificados, cuatro por conferencia, lucharán a partido único por proclamarse campeón de la nueva Copa. Y todo empieza este lunes, con la final del sábado en Las Vegas y convertirse en el primer campeón del IST como objetivo. Quedan siete partidos, pero serán para el recuerdo.
Desde la madrugada del lunes, cuando Indiana y Boston abren la primera eliminatoria, ocho equipos buscarán el título. Para algunos, como New Orleans, Phoenix o Indiana, sería el primer título de la franquicia, ya que nunca han conseguido ganar el anillo; para otros, como Lakers o Bucks, repetir tras haber ganado en los últimos tres años. Y todo se decidirá en una semana con sabor a Copa ACB. Porque el foco del mundo NBA estará en los partidos a vida o muerte: si ganas, sigues luchando por el título; si pierdes, vuelves a la realidad que es la temporada regular y hasta los playoff no podrás volver a competir por ganar nada.
Los cuartos de final se jugarán todavía en pabellones NBA, con los dos mejores equipos de cada conferencia haciendo de locales: Indiana y Milwaukee en el Este y Lakers y Sacramento en el Oeste, todos ellos acabaron invictos. A partir del jueves, con el inicio de la final four, los partidos se jugarán en Las Vegas, en el T-Mobile Arena, un pabellón con espacio para algo más de 18,000 espectadores. Importante recordar que a excepción de la final, que será el único partido extra, el resto de encuentros siguen contando para la temporada regular, así sean de eliminación directa. Cuartos y semifinales tendrán implicaciones en el campeón del torneo y en la clasificación NBA al mismo tiempo.
Calendario de la fase final
- Indiana Pacers v Boston Celtics: 01:30 (madrugada del lunes a martes)
- Sacramento Kings v New Orleans Pelicans: 04:00 (madrugada del lunes a martes)
- Milwaukee Bucks v New York Knicks: 01:30 (madrugada del martes a miércoles)
- Los Angeles Lakers v Phoenix Suns: 04:00 (madrugada del martes a miércoles)
- Semifinal Conf. Este: 23:00 (jueves)
- Semifinal Conf. Oeste: 03:00 (madrugada del jueves a viernes)
- Final: 02:30 (madrugada del sábado a domingo)
No solo se tiene que decidir el campeón. También habrá un MVP y un mejor quinteto, teniendo en cuenta el rendimiento en la fase de grupos y en los partidos de la ronda eliminatoria. Nombres como Tyrese Haliburton, Kevin Durant o De’Aaron Fox salen a la cabeza, aunque siendo un premio que LeBron James todavía no tiene, y pudiendo ser el primero, será algo que intentará seguro. El favorito ahora mismo es Giannis Antetokounmpo por delante del Rey, Haliburton y Damian Lillard. Entre los equipos, los Celtics salen a la cabeza ligeramente por delante de Milwaukee con los Lakers favoritos para salir finalistas desde el Oeste.
Y es que en el horizonte, una posible final entre Boston y Lakers ilusiona a la NBA. Las dos franquicias más laureadas de la historia, con LeBron James en una y el mejor equipo de la NBA por récord en la otra, es una opción que seguro cerraría con un éxito absoluto la primera edición de la Copa NBA. En total se han enfrentado en 12 finales, siendo la de 2010 la última con el segundo anillo de los Lakers de Pau Gasol, aunque Boston ha ganado nueve de ellas. Que estrellas ya consagradas como Durant, Giannis o jóvenes de futuro como Haliburton o Zion Williamson levanten la NBA Cup tampoco será una mala noticia para la NBA que ha visto como el nuevo torneo ha sido acogido con éxito.
En total hay 18 millones de dólares a repartir entre los equipos clasificados, con 500,000$ por jugador del campeón, 200,000$ para el finalista,100,000$ para los que caigan en semifinales y la mitad para aquellos que no superen la ronda de cuartos de final. Un añadido extra a la hora de competir por un nuevo título. Y mientras, los 22 equipos que no han podido clasificar a la fase final seguirán jugando partidos de temporada regular: uno el miércoles y otro el viernes, las dos noches que no hay torneo, dejando otra vez el domingo libre por segunda semana consecutiva. Y con la envidia de tener que ver la fase final del primer In-Season Tournament en la tele.
