La cara B del nuevo In-Season Tournament de la NBA: programar 22 partidos sin saber los equipos – Relevo
Cuando la NBA publicó el calendario para la temporada 2023/24, por primera vez en los últimos 50 años, no había 82 partidos agendados. El motivo no era una pandemia, como en 2021, o una huelga de jugadores como suele ser habitual, sino la nueva Copa NBA. A la espera de saber qué equipos clasificarían para la fase final del torneo, que se celebra esta primera semana de diciembre, los 30 conjuntos de la liga tenían un hueco gigante de nueve días por rellenar y dos partidos pendientes. Porque mientras ocho equipos se pelean por el primer In-Season Tournament, otros 22 siguen con la rutina de la temporada regular. Y crear un calendario para ellos fue el último reto de la NBA.
Porque la madrugada del martes al miércoles, en la última jornada de la fase regular del torneo, fue cuando se acabaron de decidir los clasificados a la fase final y apenas minutos más tarde, la NBA ya tenía el calendario para la próxima semana. Lunes, martes, jueves y sábado se disputarían cuartos de final en jornada doble, semifinales y final respectivamente. Miércoles y viernes sería el turno para los 22 que quedaron fuera de la lucha. Solo faltaba encontrar un rival, que el pabellón estuviera disponible para jugar esa noche, repartir uno en casa y uno fuera y que no repitieran duelo por quinta vez en la temporada. Una labor para nada sencilla que la NBA tuvo que generar en unas horas.
Originalmente, la liga se llegó a plantear la opción de quedarse en 80 partidos, pero esa decisión trajo muchos detractores. Primero, porque a nivel salarial y de negocio, era un golpe para los jugadores y las franquicias; segundo, y quizá más importante a estas alturas de la temporada, el hecho de estar nueve días sin jugar un partido cuando solo van 40 días de temporada regular. Se decidió, por muy complicado que fuera, encontrar dos partidos con un objetivo extra en mente. En el calendario actual, los equipos juegan dos veces contra los rivales de la otra conferencia, una en casa y otra fuera, y cuatro veces contra los de la misma división, dos y dos. Pero hay un hueco para los equipos de la misma conferencia y otra división.
Liderados por Evan Wasch, vicepresidente ejecutivo de estrategia y analíticas y quien ha sido una de las voces detrás del nuevo torneo y el encargado de ejecutar el calendario, la liga se puso manos a la obra. Crearon un código para ir eliminando posibles combinaciones de partidos, y pasaron de casi un millón en la primera criba. Eliminaron escenarios donde un equipo jugara tres veces en casa contra el mismo rival, evitaron viajes largos, decidieron dar preferencia a los equipos con mejor récord en el torneo y además, tenían que conseguir que cada conjunto jugara un partido como local y otro como visitante para cumplir los 41-41 del calendario NBA. Con la problemática de los pabellones añadida: el Madison Square Garden acogerá el baile de Navidad el viernes, cerrando la puerta a que los Knicks sean locales.
Una vez los Kings remontaron ante Golden State y consiguieron la última plaza en la fase final, la liga decidió probar el modelo y fue un éxito a la primera. A las 1:45 de la mañana, apenas minutos después del final del último encuentro, el calendario estaba decidido. 24 partidos, once para el miércoles y trece para el viernes, con la llegada de los cuatro equipos eliminados en cuartos de final. Solo un asterisco, el duelo entre Denver y Clippers, con los campeones visitando Los Angeles tres veces por solo una vez en la pista de los Nuggets. El resto de enfrentamientos, entre equipos que solo se iban a ver tres veces durante el calendario de temporada regular. Solo faltaba que ESPN decidiera qué partidos querrá emitir en televisión nacional y que los equipos arreglaran sus planes de vuelo para la semana.
Las madrugadas del miércoles al jueves y del viernes al sábado, mientras los cuatro semifinalistas viajan a Las Vegas y se preparan para la final, el resto de la NBA sigue. Partidos como un Cavaliers ante Orlando, Toronto recibiendo a Miami o el duelo entre Oklahoma City y Golden State ocuparan la noche. Y es que aunque todos los ojos estén puestos en la fase final del torneo, a la espera de saber el primer campeón, las 30 franquicias tienen que llegar a los 82 partidos. Y la NBA lo ha conseguido.
