Corría el verano en Brighton, cuando, antes del inicio de la Premier League 2023/24, el director ejecutivo de la liga, Richard Masters, presagió otra temporada llena de emoción. “Eso es lo bueno de la Premier League: no sabes nunca lo que va a pasar”, apuntó durante la presentación de la nueva temporada en la ciudad costera del sur de Inglaterra, que eligió porque el Brighton&Hove Albion representaba el paradigma del crecimiento de la Premier y de sus posibilidades económicas, con una buena gestión deportiva y financiera. El factor-sorpresa a proteger del alabado fútbol inglés.
Han pasado solo cuatro meses y 15 jornadas, y la diversión que ofrecen los partidos de la Premier League va creciendo de manera imparable, con jornadas de muchos goles y entretenimiento para deleitar a los miles de seguidores en los estadios y a los millones de aficionados que los siguen en todo el planeta por las televisiones. Si el objetivo de los gestores de la Premier League era mantener este año la máxima competitividad para fidelizar el seguimiento y las audiencias, el espectacular promedio de 3,1 goles por partido, junto a la igualdad que preside la competición, lo han llevado mucho más allá. También en las polémicas, ya que las decisiones del vídeoarbitraje han encendido los ánimos de técnicos y jugadores.
En las cuatro últimas jornadas ha habido cinco partidos con seis o más goles, que entrarán probablemente en el recuento de los más emocionantes en toda la historia de la Premier. El Chelsea-Manchester City (4-4), el Liverpool-Fulham (4-3), el Manchester City-Tottenham Hotspur (3-3) y el Luton Town-Arsenal (3-4) serán enfrentamientos de difícil olvido por su desenlace imprevisible y con goles en el límite del tiempo o ya en el largo descuento final. “Lo que hemos vivido en Anfield va a ser imborrable”, reconoció el alemán Jurgen Klopp, eufórico tras el pitido final, después de que sus jugadores remontaran con los goles de Wataru Endo y Alexander-Arnold, en dos minutos de arrebato atacante, un partido que el Fulham ganaba 2-3 casi con el tiempo concluido. Parecida pasión tuvo Mikel Arteta tras el gol de Declan Rice, en el difícil Kenilworth Road de Luton. “Ha sido pura emoción”, confesó.
Primera flaquezas del City
Que apenas en el mes de diciembre cuatro equipos (Arsenal, Liverpool, Aston Villa y, Manchester City) estén separados sólo por seis puntos en cabeza y otros cuatro (Tottenham Hotspur, Newcastle, Manchester United y Brighton) aspiren también a los puestos europeos presagia el campeonato más abierto de los últimos años, en los que el Manchester City de Pep Guardiola ha ido imponiendo su ley, con tres títulos en cuatro temporadas, pero ya muestra los primeros síntomas de flaqueza. Indicativo del interés y la igualdad que marcan los partidos fue que el domingo pasado se marcaran 24 goles en solo cinco encuentros, lo que es un nuevo récord en la Premier para disfrute de los espectadores de la liga inglesa y de Sky Sports, la cadena que tiene los derechos de televisión, y que ha visto aumentar las audiencias un 40%.
Las primeras flaquezas que muestra el todopoderoso City también avivan la emoción del campeonato, que augura una competencia feroz por el título. El Aston Villa, con quien pocos contaban en la pelea, también se está sumando a ella. En la victoria de los ‘villains’ de Unai Emery por 1-0, el miércoles por la noche en Birmingham, el City sólo pudo intentar dos tiros a portería, la menor cantidad jamás realizada por un equipo de Pep Guardiola. También recibió 22 remates, el mayor índice jamás permitido por el City en la Premier. Son registros que muestran la pletórica exhibición del Villa, en otro partido que se recordará por la plenitud de juego, y que enseña el camino para todos los aspirantes a derrocar a los ‘skyblues’.
La temporada 2023/24 puede batir todos los registros de la reciente historia de la Premier League. Desde la jornada 8, con el empate entre Crystal Palace y Nottingham Forest (0-0), no se ha vuelto a producir ningún otro partido sin goles. En las dos últimas jornadas se han logrado 34 y 38, con una media de 3,16 goles por partido, que pone a la temporada en camino de poder batir el récord de más goles de la 1992-93 ( 1.222, en 42 jornadas), 2,6 goles por partido.
Menos defensas y partidos más largos
La llegada de entrenadores extranjeros a la Premier con perfil ofensivo y el aumento del tiempo jugado con largos minutos de descuento, son argumentos que justifican las goleadas y ese culto al espectáculo que se vive en todos los campos ingleses. El fútbol ofensivo está en auge. Los partidos más largos, que superan los 100 minutos, significan también más goles tardíos y aseguran el dramatismo del final. El tiempo adicional promedia 11 minutos y 49 segundos. El paradigma de esa elogiada espectacularidad fue lo vivido en Stamford Bridge, donde Chelsea y Manchester City empataron (4-4), en un frenesí de réplicas y constantes ataques.
La Premier está más viva que nunca y forja historias de éxito como la del Brighton&Hove Albion y su crecimiento de la mano del italiano De Zerbi. El Aston Villa es ya la revelación de esta temporada y Unai Emery su forjador. Ascensos meteóricos de clubs en crecimiento, con excelente gestión deportiva, que son gran parte del éxito de seguimiento de la liga inglesa. Junto a su otro secreto, su factor protegido de incertidumbre y sorpresa. El calendario ayuda también a un guion inmejorable. Los ‘villains’, que suman 14 victorias consecutivas en Villa Park, recibirán mañana sábado en Birmingham al líder Arsenal. Si ganan, reducirán la distancia a sólo un punto. Más emoción para el mejor duelo posible.
