El histórico capitán del Athletic que comenzó su carrera como estrella del rugby – Relevo
Los lazos que unen al fútbol y al rugby son irrefutables. Ambos deportes nacen muy parejos y, a menudo, son considerados hermanos (siendo el deporte esférico el primogénito). Hace tan solo unos días, conocíamos una historia que unía, aún más si cabe, a las dos disciplinas. ¿Una estrella conjunta tanto en fútbol como en rugby? La respuesta es sí.
El descubrimiento llegó a través de una investigación de la peña bilbaína de fans del equipo inglés Sunderland AFC llamada Bilbao Black Cats y el historiador Borja Valle. Indagando sobre los vínculos que unen al conjunto vasco con el club británico, se encontraron con el pasado como rugbier en la zona del noreste de Londres, de uno de los grandes iconos del Athletic Club y el fútbol español de principio de siglo XX: Juan Arzuaga.
Arzuaga en el fútbol lo fue todo. Jugaba en la posición de delantero centro, por lo que los goles eran los suyo. Con la Selección española de fútbol fue el jugador que marcó el gol en el histórico partido de España ante Francia de 1913, que terminó 1-1, y que es considerado el primer partido internacional de la historia de la Selección española (aunque no de forma oficial).
Pero antes de ser un auténtico icono del futbol español y bilbaíno (es el segundo capitán honorario del Atlethic Club, equipo con el que consiguió ganar dos Copas del Rey), fue estrella en el rugby inglés.
Años de estudiante y rugbier en Inglaterra
Para conocer el pasado de Juan Arzuaga como jugador de rugby hay que viajar hasta los condados de Northumberland y Durham al norte de Inglaterra a finales del siglo XIX. Allí, en el censo de 1901 de Gateshead, al sur del Tyne y en el condado de Durham, encontramos a un Arzuaga de 21 años como estudiante de ingeniería naval viviendo con una familia de la zona (probablamente estaría formándose en los astilleros cercanos de los ríos Tyne y Wear). Existe una vinculación histórica comercial y de construcción naval entre esta zona al norte de Londres y Bilbao.
Unos años antes, con tan solo 18 años, los periódicos locales de la zona ya hablaban de Juan Arzuaga, el jugador de rugby bilbaíno que destacaba por su alto nivel de juego. En 1898, aparece una referencia en un diario en el que Arzuaga forma parte del segundo equipo de North Durham (con 18 años).
Años después aparecen más referencias al español, ya en el primer equipo de de North Durham y siendo uno de los jugadores más destacados. En 1901 en el campo Ashbrooke, en Sunderland, Juan se enfrentaba al equipo local consiguiendo los tres puntos gracias a una patada que anotó su equipo. El Sunderland terminó 31-3, con varios jugadores que posteriormente fueron internacionales con el XV de la Rosa y formaron parte de la selección Mundial de Barbarians, según cuenta el historiador inglés Keith Gregson.
Pero fue en su última temporada viviendo en Inglaterra (después viviría en Alemania trabajando como ingeniero naval para terminar volviendo a Bilbao y convertirse en una estrella del fútbol) cuando Juan desató todos los elogios del mundo del rugby inglés. Fue tan sonado que a mitad de temporada fue fichado por el prestigioso club del norte de Inglaterra Rockliff (actualmente Whitley Bay Rockliff).
Tal fue el alcance y la llegada al aficionado por su gran juego, que la afición de Rockliff le apodó ‘XYZ’ en honor a uno de los caballos de carreras más conocidos de la época al que se asemejaba a Juan Arzuaga por su gran velocidad sobre el campo, explicaba un periodista del Newcastle Journal.
Durante sus últimos meses de estancia en Inglaterra, Juan destacaba en casi todos los partidos en grandes estadios con capacidad de 5.000 hasta 15.000 espectadores. Llegó a ganar una Copa del Condado de rugby inglés.
Según cuentan los archivos del Newcastle Journal, el club era consciente de la salida de Arzuaga al final de la temporada y como consecuencia le regalaron una medalla de oro por su entrega y esfuerzo sobre el césped. En su despedida agregó que le gustaría volver a vestir el polo de Rockliff de rojo y amarillo (que siguen siendo los mismos hoy en día), ya que le recordaban a la bandera de su país.
Estrella en dos deportes hermanos con un talento sobrenatural. Así Juan Arzuaga conquistó el corazón del rugby inglés y del fútbol español.
