Queda poco más de una semana para empezar la temporada 2024 del ciclismo profesional, el primer evento World Tour del año, el Tour Down Under, que empezará el 16 de enero, así que es una buena oportunidad para echar un vistazo a 12 ciclistas a los que tenemos muchas ganas de ver en las carreteras en este año.
Tadej Pogacar—UAE Team Emirates
Cuando el esloveno Tadej Pogacar ganó los Tours de Francia de 2020 y 2021, estábamos listos para anotarlo como el ganador de cinco a siete más. Pero resulta que el joven de 25 años quiere ser conocido por más que solo un ganador del Tour, lo cual es una gran noticia para los organizadores de carreras y los aficionados. Esa es una de las razones por las que es el ciclista masculino más emocionante en el ciclismo profesional y un corredor completo como no hemos visto en décadas.
Por ejemplo, en 2022, corrió el Tour de Flandes, una de las carreras de un día más difíciles del deporte, para probarse a sí mismo en adoquines como los que encontraría en el Tour de Francia más adelante en el verano. Y a pesar de que solo estaba “entrenando”, terminó cuarto (y podría haber ganado si no hubiera arruinado su sprint en la línea de meta).
Así que la primavera pasada regresó y ganó por delante de los mejores corredores de clásicas del deporte, hombres como el neerlandés Mathieu van der Poel y el belga Wout van Aert, ciclistas que han pasado años compitiendo y ganando en los adoquines de Bélgica y el norte de Francia. Luego, logró sus primeras victorias en dos clásicas más de primavera, la Amstel Gold Race y la Flecha Valona.
Durante el verano, terminó segundo en el Tour de Francia por segundo año consecutivo, pero incluso en la derrota fue con todo, ganando la etapa penúltima llena de acción solo días después de un gran colapso en los altos Alpes. Terminó el año con su tercer triunfo en Il Lombardia, el quinto y último Monumento de un día de la temporada. Si eso no es la marca de un corredor completo, ya nos diréis.
Este año Pogi espera añadir dos grandes carreras italianas, la clásica Milán-San Remo, el primer Monumento de la temporada en marzo, y el Giro de Italia, el primer gran tour de la temporada, a su palmarés. Luego tomará un breve descanso antes de volver al Tour de Francia 2024 con la esperanza de convertirse en el primer ciclista desde 1998 (desde Marco Pantani en ganar tanto el Giro como el Tour en la misma temporada (y que no se lo quiten luego).
Jonas Vingegaard — Visma-Lease a Bike
Después de derrotar a Pogacar para ganar el Tour de Francia 2022, Jonas Vingegaard demostró que su victoria no fue casualidad, aplastando al esloveno durante la tercera semana del Tour del año pasado para defender su título.
El danés subió al segundo cajón del podio en la Vuelta a España 2023 en septiembre, a solo 17 segundos de su compañero de equipo estadounidense, Sepp Kuss. (Y si somos honestos, si Vingegaard no hubiera estado compitiendo contra su compañero de equipo, probablemente hubiera ganado). Si había alguna duda sobre quién es el mejor ciclista de grandes vueltas del deporte, Vingegaard las disipó completamente.
Este año, el joven de 27 años tiene su mira puesta en ganar un tercer Tour de Francia, y tenemos pocas razones para apostar en su contra. No solo es uno de los corredores de etapas más talentosos del deporte, sino que también corre para uno de los equipos más profundos, fuertes y mejor entrenados del deporte.
Eso es mucho exageración, pero considera esto: el año pasado, Visma se convirtió en el primer equipo en ganar las tres grandes vueltas en una sola temporada, y el equipo completó su tripleta al terminar 1-2-3 en la Vuelta a España, otro logro nunca antes visto.
En 2024, Vingegaard también se beneficiará un poco de la suma por sustracción ya que el esloveno Primož Roglic, que ganó el Giro de Italia del año pasado y terminó tercero en la Vuelta a España, ha dejado el equipo. Vingegaard y Roglic nunca parecieron llevarse bien, y la partida del esloveno ahora significa que Vingegaard puede prepararse para ganar su tercer Tour de Francia sin preocuparse por su estatus dentro de su propio equipo. Aún mejor: el equipo ha reemplazado a Roglic con algunos de los jóvenes talentos más populares del deporte, ciclistas con las piernas para ayudar a Vingegaard a ganar, pero sin los egos para igualar.
Mathieu van der Poel — Alpecin-Fenix
Al lograr sus primeras victorias en Milán-San Remo y París-Roubaix la primavera pasada, seguidas de su primer maillot arcoíris en la carrera de ruta de élite en el Campeonato Mundial en Glasgow en agosto, el holandés Mathieu van der Poel se estableció como el mejor corredor masculino de carreras de un día.
Van der Poel nos recuerda al belga Roger de Vlaeminck, un legendario forzudo de la década de 1970 y principios de 1980 que pasó el invierno dominando el circuito de ciclocross y la primavera aplastando las Clásicas, especialmente las adoquinadas como el Tour de Flandes y París-Roubaix.
Como Pogacar, Van der Poel solo está limitado por el simple hecho de que no es humanamente posible que gane cada carrera en el calendario, incluso si a veces parece que podría. La primavera pasada mostró cuánto ha madurado como táctico: una vez compitió como si todavía fuera un junior, atacando carreras muy lejos de la meta, una estrategia que a veces funcionaba, pero a menudo se volvía en su contra. Ahora que ha aprendido a medir sus esfuerzos y a correr un poco más estratégicamente, ha sido aún más imparable.
Este año espera ganar otra medalla de oro en el Mundial de ciclocross en febrero, seguido de otro recorrido por sus queridas clásicas de primavera, donde intentará ganar tantas carreras como pueda.
Una tercera victoria en el Tour de Flandes (ganó la carrera en 2020 y 2022) lo empataría con otros seis ciclistas por la mayoría en la historia de la carrera y lo pondría en el camino de batir uno de los récords más antiguos y difíciles de romper del ciclismo.
Después de eso, apuntará a los Juegos Olímpicos de París, donde espera ganar la carrera en ruta y la prueba de bicicleta de montaña tras su caída en Tokio. Ya ha advertido de que los Juegos Olímpicos serán la brújula de su temporada, y si llega a esos eventos tan bien preparado como lo estaba para las clásicas de primavera y el Mundial del año pasado, será difícil de vencer.
Remco Evenepoel — Soudal-Quick Step
Después de ganar la Vuelta a España 2022, el belga Remco Evenepoel dio el siguiente paso lógico en su desarrollo y apuntó al Giro de Italia 2023. Pero ese sueño llegó a su fin después de que el belga, que había ganado dos etapas y lideraba la carrera en general en ese momento, se vio obligado a regresar a casa en la víspera del primer día de descanso del Giro después de un extraño positivo en Covid.
Esa decepción, unida a su incapacidad para defender su título en la Vuelta a España en septiembre (aunque incluso en la derrota todavía ganó tres etapas y el premio de rey de la montaña), eclipsó su segunda victoria en Lieja-Bastoña-Lieja, una victoria en el campeonato de ruta de Bélgica y se vistió su primer maillot arcoiris de contrarreloj.
A pesar de no ganar el Giro, Evenepoel aún competirá en su primer Tour de Francia en 2024, uniéndose a Pogacar, Vingegaard y Roglic en la gran vuelta francesa. Si fuéramos Quick-Step, estaríamos contentos con un podio. El Tour es mucho más difícil de ganar que la Vuelta a España, y un resultado entre los tres primeros en su primera participación (contra tal competencia) sería un resultado impresionante, especialmente para un ciclista con el peso de una de las bases de fanáticos nacionales más apasionadas del ciclismo sobre sus hombros.
Primoz Roglic — BORA-Hansgrohe
Hay que preguntarse cuánto impacto ha tenido en la carrera de Primož Roglic de Eslovenia el perder el Tour de Francia 2020. Llevando el maillot amarillo en el último día de la sesión final del Tour, Roglic cedió frente a Pogacar en el penúltimo día en la cronoescalada a Belles Filles, desencadenando una cadena de eventos que incluyó dos victorias en el Tour para su compañero de equipo Vingegaard, un poco de ruptura con Visma y su traslado a BORA-Hansgrohe durante para este año.
Después de compartir (y a menudo ceder) las funciones de liderazgo del equipo con Vingegaard (y Kuss) en Visma, Roglic ahora tendrá el total respaldo de un talentoso equipo en BORA-Hansgrohe, un equipo subestimado que hará todo lo que esté a su alcance para agregar el único gran tour que falta en el currículum de Roglic.
Y el recorrido del Tour de Francia de este año es perfecto para el ciclista de 34 años: es montañoso y agresivo desde el inicio y debería favorecer a un ciclista agresivo que no tenga miedo de correr un riesgo o dos. En otras palabras, es la mejor oportunidad que ha tenido Roglic de ganar el Tour desde 2020, cuando se quedó a las puertas justo un día antes de París.
Wout van Aert — Visma-Lease a Bike
El dominio de Visma en las grandes vueltas el año pasado eclipsó el hecho de que el belga Wout Van Aert tuvo un año un tanto bajo, al menos según sus propios estándares. Ganó solo cinco carreras y, lo más llamativo, ninguna de las carreras que más desea ganar: el Tour de Flandes, París-Roubaix y un campeonato mundial en la contrarreloj o la carrera en ruta.
De hecho, su actuación más memorable de 2023 podría haber sido en el evento que no ganó: Gante-Wevelgem. Después de escaparse tarde en la carrera con su compañero de equipo Christophe Laporte, Van Aert le regaló la victoria al francés. Y luego no ganó otra carrera para sí mismo hasta finales de junio. ¡Ups!
Su enfoque en 2024 no será diferente que para 2023 (y 2022, y 2021, y 2020…): ganar un Monumento adoquinado (el Tour de Flandes o París-Roubaix), el Mundial o el oro olímpico y quitarse la fama de eterno segundo, de Poulidor. Para ayudarlo a alcanzar sus metas, su equipo ha realizado algunos cambios en su programa.
Primero, aunque todavía está compitiendo en algunas carreras de ciclocross este invierno, claramente no está corriendo al máximo nivel de forma física, y no extenderá su temporada a través del Mundial a principios de febrero. En cambio, terminará su temporada de ‘cross antes de lo que lo ha hecho en el pasado y se enfocará en su entrenamiento en las xlásicas de primavera.
Desde ahí se dirigirá al Giro de Italia, donde queda por ver si intentará o no correr por la general. La gente se ha estado preguntando durante años si Van Aert tiene lo necesario para competir en grandes vueltas, y esta podría ser nuestra oportunidad de ver si lo hace. Junto con Pogacar, la participación de Van Aert hace que el Giro de este año sea uno de los más interesantes en el calendario.
Luego se saltará el Tour, por primera vez en cinco años, y centrará todos sus esfuerzos en los Juegos Olímpicos, donde apuntará a medallas tanto en la carrera en ruta como en la contrarreloj individual. Terminará su temporada con otro intento de ganar un campeonato mundial, pero ciertamente espera haber alcanzado ya uno de sus objetivos de pretemporada para ese momento.
Mark Cavendish — Astana
Se suponía que el británico Mark Cavendish no estaría en la lista de este año por el simple hecho de que anunció su retiro en mayo pasado. Pero una caída en la etapa 8 arruinó su oportunidad de romper el récord de la mayoría de victorias de etapa en la historia del Tour de Francia (actualmente está empatado con la leyenda belga Eddy Merckx en 34), así que después de meses de especulaciones, el Man’s Missile anunció que volvería para una temporada más.
Y el equipo está apostando todo por la última oportunidad del ciclista de 38 años de obtener la victoria que necesita para hacer suyo el récord, lo más importante es que el equipo firmó a dos de las personas más responsables del éxito que Cav disfrutó durante su última etapa en Quick-Step (cuando ganó cuatro etapas y el maillot verde en el Tour 2021): el danés Michael Mørkøv, quizás el mejor hombre de apoyo del deporte, y el griego Vasilis Anastopoulos, el entrenador que fue el cerebro detrás del programa de entrenamiento de Cav que llevó a ese Tour.
Estos dos se encargarán de liderar un equipo estelar de velocistas y corredores rápidos que, si todo sale según lo planeado, conseguirán la mágica 35ª victoria de etapa de Cav en el Tour este verano.
Sepp Kuss — Visma-Lease a Bike
Al ganar la Vuelta a España del año pasado, el coloradense Sepp Kuss se convirtió en el primer estadounidense en ganar una de las tres grandes vueltas del ciclismo desde que Chris Horner ganó la misma carrera en 2013. La victoria de Kuss, junto con la salida de Roglic, significa que el joven de 29 años comienza la temporada 2024 como el segundo mejor ciclista de grandes vueltas de su equipo. Eso hace de Kuss al menos un contendiente externo para el Tour de Francia 2024, y uno importante si Vingegaard no puede comenzar.
Para ser honestos, nos hubiera encantado ver a Kuss intentar ganar el Giro y luego ir al Tour en apoyo a Vingegaard. Y aunque Vingegaard entre a la carrera como el favorito principal, recuerda que el equipo colocó a tres corredores en el podio en España el pasado septiembre, así que poner a dos en el podio en el Tour ciertamente está al alcance del equipo.
Neilson Powless — EF Education-Cannondale
El estadounidense Neilson Powless tuvo una temporada fantástica en 2023, destacada por dos victorias a principios de temporada en Francia y luego finalizaciones entre los diez primeros en París-Niza, Milán-San Remo y el Tour de Flandes.
El chico hace afición: sin miedo a atacar, es uno de los corredores más agresivos en el pelotón. Pero eso a veces juega en su contra, ya que sus movimientos a menudo allanan el camino para ataques ganadores de carrera de otros corredores. Suponiendo que el joven de 27 años ha aprendido algunas cosas de los casi aciertos del año pasado, está preparado para lograr una victoria aún mayor este año, quizás en el Tour de Flandes, una carrera que ningún ciclista estadounidense ha ganado jamás.
Jasper Philipsen — Alpecin-Fenix
El belga Jasper Philipsen tomó por asalto el Tour de Francia del año pasado, ganando cuatro etapas y el maillot verde como ganador de la clasificación por puntos del Tour. Pero este año tiene la mirada puesta en su mayor casi acierto: París-Roubaix.
Puede que recuerdes la valiente segunda plaza de Philipsen en el Infierno del Norte del año pasado, básicamente pasando todo el día en cabeza o liderando la escapada en nombre de Van der Poel, quien después se marchó para llevarse la victoria. Incluso después de todo su arduo trabajo, Philipsen todavía tenía suficiente energía para esprintar por el segundo lugar.
Actualmente se le considera un sprinter, pero como corredor junior y sub-23 era conocido como un clasicómano, por lo que Roubaix es justo lo suyo. Su equipo sueña con que Van der Poel gane otro Flandes y Philipsen le siga con una victoria en Roubaix una semana después, dos objetivos bien al alcance de estos talentosos ciclistas.
Matteo Jorgenson — Visma-Lease a Bike
El tercer estadounidense en la lista de este año, Jorgenson tuvo una temporada 2023 similar a la de Powless: corriendo para Movistar, ganó el Tour de Omán en febrero y luego logró dos impresionantes top-10 en las Clásicas adoquinadas (en el E3 Saxo Classic y el Tour de Flandes).
Luego fue el segundo en el Tour de Romandía en mayo antes de ponerse en forma para el Tour de Francia, donde estuvo cerca de ganar la etapa que marcó el regreso del Tour al famoso ascenso del Puy de Dôme.
Para entonces, el joven de 24 años ya había captado claramente la atención de todos, ya que rápidamente comenzaron a circular rumores de que había firmado un contrato con Visma, rumores que se confirmaron más adelante en el verano. Ahora salta a lo que posiblemente sea el mejor equipo del deporte, donde contará con el apoyo de algunos de los mejores entrenadores del deporte.
Visma probablemente lo ve como un proyecto a largo plazo, un corredor que tendrá un impacto inmediato como apoyo en las clásicas del adoquín y el Tour de Francia, mientras aprende y desarrolla los conocimientos y habilidades que necesita para algún día ser él mismo un contendiente, tal vez en ambas, Clásicas y grandes vueltas.
Juan Ayuso — UAE Team Emirates
Con solo 21 años, el español Juan Ayuso ya ha logrado finalizar en tercer y cuarto lugar en las últimas dos ediciones de la Vuelta a España. En cualquier otro equipo, eso lo convertiría en un ciclista estrella, pero en el UAE Team Emirates es solo un prometedor.
Este año hará su debut en el Tour de Francia, donde, al menos en teoría, correrá para apoyar a Pogacar. Pero he aquí lo interesante: con Pogi compitiendo en el Giro, hay una posibilidad de que se quede sin energía hacia el final del Tour, lo que significa que Ayuso podría terminar siendo el mejor ciclista en la clasificación general de su equipo. E incluso si Pogi demuestra estar a la altura del desafío Giro-Tour, Ayuso aún podría abrirse camino hacia el podio mientras apoya al esloveno.
Since getting hooked on pro cycling while watching Lance Armstrong win the 1993 U.S. Pro Championship in Philadelphia, longtime Bicycling contributor Whit Yost has raced on Belgian cobbles, helped build a European pro team, and piloted that team from Malaysia to Mont Ventoux as an assistant director sportif. These days, he lives with his wife and son in Pennsylvania, spending his days serving as an assistant middle school principal and his nights playing Dungeons & Dragons.
