Descubren en España una nueva especie de gato prehistórico que vivió hace 16 millones de años – Muy Interesante

Un equipo de paleontólogos del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) acaba de describir un nuevo género y especie de felino que vivió en lo que actualmente es Madrid hace alrededor de 15,5 millones de años, en el Mioceno Medio.

Yacimiento español

Este felino prehistórico, al que han bautizado como Magerifelis peignei, fue descrito a partir de una mandíbula fosilizada bastante bien conservada encontrada en Madrid, concretamente, en un yacimiento paleontológico hallado durante las obras de mejora de la estación de metro de Príncipe Pío 2, situado en los límites urbanos de la ciudad.

“En 2007 se produjo el hallazgo de un interesante yacimiento paleontológico del Mioceno medio en Príncipe Pío. Uno los fósiles más destacados del material recuperado, era una mandíbula de un pequeño felino”, aclara el investigador del MNCN, Manuel Salesa.

El análisis científico del resto fósil sugiere que esta especie proporciona información valiosa sobre la diversidad temprana de la subfamilia Felinae y las condiciones paleoecológicas durante el Mioceno Medio. Y es que, durante el Mioceno (hace entre 20 y 5 millones de años) vivió un grupo de pequeños felinos de cuyas relaciones de parentesco no se tienen muchos datos debido a la escasez de restos fósiles. Ni siquiera se poseía ningún pedazo de mandíbula. Hasta ahora. La mandíbula recuperada en 2007 está prácticamente completa.

La nueva especie de felino pertenece a Felinae, una subfamilia de pequeños felinos que tienen un hioides óseo por el cual pueden ronronear pero no rugir (como el ocelote, el puma o el guepardo).

“Magerifelis peignei es el grupo hermano de un clado compuesto por Pristifelis attica, especies vivas del género Felis (como Felis margarita, Felis silvestris y Felis lybica), Profelis aurata y Lynx pardinus“, explicó el autor principal del estudio, el Dr. Manuel Salesa en su investigación publicada en la revista Journal of Vertebrate Paleontology.

Nomenclatura

El nombre del género hace referencia a la ciudad de Madrid (fundada como Magerit) seguido de felis (“gato” en latín) y el de la especie, honra al paleontólogo francés Stéphane Peigné que colaboró también en su descripción.

La criatura extinta, designada como Magerifelis peignei, se distingue no sólo por sus restos bien conservados sino también por su estructura dental única, con un pequeño segundo molar inferior que de otro modo no se vería en parientes vivos o fósiles. Ese diminuto segundo molar inferior (m2), representa un rasgo no presente en los felinos actuales y fósiles, excepto en Proailurus, un félido del registro fósil de hace 25 millones de años.

“Recuperamos una mandíbula prácticamente completa que conservaba casi todos sus dientes en condiciones excepcionales”, apuntó la doctora Gema Siliceo, también investigadora del MNCN.

De la misma forma, los investigadores enfatizan la robusta estructura de la mandíbula de la nueva especie y su potencial para generar una tremenda fuerza de mordida, lo que sugiere su capacidad para atacar presas de tamaño considerable y lo que le coloca en una posición destacada de la cadena alimentaria de la época teniendo en cuenta que podría cazar presas de mayor tamaño que él mismo.

La masa corporal estimada de este gato prehistórico español es de 7,61 kg, lo que se encuentra dentro del rango de las hembras de Lynx rufus, Leptailurus serval y Caracal caracal.

“En comparación con los felinos actuales, la hemimandíbula de Magerifelis peignei de Príncipe Pío-2 es más grande que la de Felis silvestris, mostrando un tamaño similar a las de Caracal caracal, Leptailurus serval y Lynx pardinus”, dijeron los paleontólogos. “Sin embargo, si las mandíbulas de estas especies se muestran con la misma longitud mandibular para una mejor comparación, la dentición de las nuevas especies es claramente más pequeña que la de estas últimas y, por lo tanto, el ejemplar tiene una apariencia más robusta, con un tamaño de cuerpo mandibular relativamente superior, muy similar al del lince, mucho más grande”.

Este descubrimiento es fundamental para reconstruir la historia evolutiva de los pequeños felinos y proporciona un modelo para futuras investigaciones sobre la dinámica ecológica de la época del Mioceno Medio.

El Mioceno Medio fue una época de cambios y diversificación significativos en la historia de la Tierra, particularmente para la vida animal. Esta era, enclavada dentro del Período Neógeno, representó un momento en el que el planeta estaba experimentando transformaciones dinámicas en el clima, la geografía y los ecosistemas. La reducción del mar de Paratetis en Eurasia y el ascenso del Himalaya fueron sólo algunos de los acontecimientos que remodelaron los hábitats e influyeron en la evolución animal.

Referencias: