Arranca la Copa de la Liga 2024: candidatos, sorpresas y el frenético día a día de las primeras seis fechas – Clarín

Se vuelve a jugar por los puntos en el fútbol argentino. Este jueves se levantará el telón con cuatro de los 14 partidos de la primera fecha de la Copa de la Liga que estarán repartidos en cuatro días. Sí, siguen los 28 equipos. Un espectáculo único, ya que casi no hay otra liga en el mundo con tantos participantes en un mismo torneo -la MLS de Estados Unidos tiene 29, pero con otro sistema de disputa-. Una organización que elogian y aplauden sus creadores -los dirigentes, claro- pero que inevitablemente atenta de lleno contra la competitividad y la búsqueda de elevar los estándares.

Es que por más fértil que sean las inferiores y los potreros en este suelo es imposible que haya 700 futbolistas -a 25 promedio por plantel- con nivel de Primera División. Y menos en un país que exporta -muchas veces, pierde- talentos -se desangra- por culpa de una economía que hoy en día no compite siquiera con los países vecinos más pobres. No sólo es cuestión de jugadores, la materia prima del espectáculo. Tampoco hay tantos árbitros top para dirigir tantos partidos tan exigentes y muchas veces ni siquiera hay grilla horaria para que los encuentros no se superpongan.

A pesar de su nivel decreciente, los torneos -y sucedió en 2023- vienen siendo muy reñidos. La prueba es que hubo tres campeones distintos entre la Liga, la Copa de la Liga y la Copa Argentina (River, Rosario Central y Estudiantes de La Plata) y que las peleas por entrar a los certámenes internacionales y por evitar el descenso fueron más que apasionantes. Parece una contradicción, pero fue así. Y lo seguirá siendo…

En este 2024 el calendario se dio vuelta. Arrancará con la Copa de la Liga Profesional y terminará con la Liga Profesional. Al final del segundo semestre se definirán los descensos -por ahora dos, uno por promedio y otro por tabla- y los tickets para la Libertadores y la Sudamericana. El torneo que comienza este jueves será igual al que coronó a Rosario Central hace poco más de un mes. Los 28 equipos estarán repartidos en dos zonas. Serán 14 fechas -incluida la de los clásicos o interzonales- y los cuatro mejores de cada zona irán a los playoffs desde los cuartos de final. Serán partidos únicos y en cancha neutral.

El campeón se conocerá el 5 de mayo. Sí, será un torneo exprés. Será la Copa de los 100 días, con la peculiaridad que en los primeros 27 se jugarán 6 fechas -84 partidos-. Y hay más: el 12 de mayo, con la vuelta olímpica bien fresquita, arrancará la Liga Profesional, el segundo torneo del año. El ganador casi que no podrá brindar en los festejos.

¿Por qué el apuro? Porque este 2024 es un año de Copa América. De hecho, el receso invernal llegará recién el 12 de junio. Entonces, con cinco fechas disputadas del torneo largo de 27 jornadas, se parará la pelota hasta el 21 de julio y se seguirá jugando hasta el fin de semana del 15 de diciembre. Pero esa ya será otra historia.

El mercado de pases, que recién se cerrará el viernes 2 de febrero, estuvo marcado por la austeridad. La mayoría de los clubes tuvo más bajas que altas y eso no requiere demasiada explicación. La incertidumbre económica que acecha a los argentinos también es tema de preocupación para los dirigentes. Y, sobre todo, para los jugadores. Cada vez es mayor el éxodo a ligas vecinas -o no tan vecinas- en las que los salarios son mucho más competitivos.

En ese panorama, River y Boca siguen siendo los más poderosos, aunque estuvieron lejos de hacer locuras con sus tesorerías. Sin embargo, el Millonario por ahora sólo realizó una incorporación (el uruguayo Nicolás Fonseca) y el Xeneize hizo apenas dos (Cristian Lema y Kevin Zenón). Los de Demichelis tuvieron muchas salidas -con Nicolás De La Cruz y Enzo Pérez a la cabeza- y apuntarán los cañones a la Libertadores. Tenía un plantel demasiado numeroso. Los de Diego Martínez, en cambio, apenas extrañarán a Valentín Barco y buscarán pisar fuerte en el consuelo que será la Sudamericana y en el torneo local. Tienen con qué.

Por detrás asoma Racing, que también jugará la Sudamericana y es uno de los equipos que más se reforzó y el que más dinero invirtió en este mercado de pases . Tiene una explicación lógica: ha sido uno de los que más recaudo en los últimos meses. La imagen actual del flamante entrenador Gustavo Costas con sus ocho refuerzos, que podrían ser nueve si se termina de cerrar el arribo del mediocampista Agustín Urzi, guarda relación directa con las postales de salidas de distintos futbolistas. En el último año y medio, la Academia vendió en más de 40 millones de dólares.

No se quedaron atrás Independiente y San Lorenzo, que sumaron seis refuerzos cada uno, pero anduvieron un poco más preocupados por ser más quirúrgicos a la hora de elegir jugadores de rol para potenciar a los equipos. El Ciclón tendrá agenda doble porque también debe jugar la Libertadores y el Rojo apuntará todos los cañones a ganar un título local, algo que no consigue desde 2002 mientras procura consolidar su promedio.

Por fuera de los grandes hay que ver cómo quedaron parados Rosario Central y Estudiantes, los otros dos campeones de 2023 además de River, que pensarán también en la Libertadores. Los santafesinos mantuvieron la base y se potenciaron, mientras que los de la capital bonaerense perdieron a varios históricos -Mariano Andújar y Mauro Boselli- y a su mejor jugador -Benjamín Rollheiser-, pero repatriaron a Enzo Pérez. Y no hay que quitarles el ojo a Talleres, Belgrano y Godoy Cruz, que también se irán de copas a la vez que buscarán mantener su buen nivel de 2023.

Lanús y Vélez, otrora habituales animadores, tendrán la obligación de ser protagonistas para inflar sus promedios ultramagros y obraron en consecuencia en el mercado de pases para sumar experiencia. Sin embargo, los dos que la tendrán más complicada son los debutantes Independiente Rivadavia y Deportivo Riestra, que fueron los que más se movieron en el mercado con 13 y 11 incorporaciones por el momento para dar el salto de calidad necesario para no quedar lejos de sus nuevos contendientes.