San Francisco, Detroit, Kansas y Baltimore serán las franquicias que disputarán las finales de conferencia el próximo domingo 28 de enero en busca del ansiado billete a la Super Bowl, que tendrá lugar en Las Vegas el próximo 11 de febrero.
Cara a cara entre los dos más grandes
No había mejor plato para abrir esta tercera y última ronda de playoff previa a la gran cita. En la Conferencia Americana, Baltimore Ravens recibe en el M&T Bank Stadium (21:00 horas CET) a unos Kansas City Chiefs que ya son parte de la historia moderna de la NFL. Será un duelo entre los dos mejores pistoleros del salvaje oeste y que seguro que no se guardarán ninguna bala en la recámara.
Patrick Mahomes, a pesar de no partir como gran favorito en las quinielas, volvió a vencer a los Buffalo Bills de Josh Allen en un partido de infarto (27-24) que acabó decidiendose, cómo no, a favor de los Chiefs, un equipo que disputará su sexta final de Conferencia consecutiva y cuya dinastía podría empezar a asemejarse a la de un tal Tom Brady si consigue otro trofeo Vince Lombardi. Sería el tercero de la ‘era Mahomes. Nadie confiaba en los chicos de Andy Reid, legendario head coach que parece tener siempre un Game Plan adecuado para los grandes escenarios. Este domingo tendrá uno de sus exámenes más duros.
Lamar Jackson (Baltimore) y Patrick Mahomes (Chiefs) se verán las caras este domingo / Gail Burton
El pase a la gran final no está barato. Delante tendrá al que, junto a 49ers, ha sido el equipo que mejor football ha desplegado este curso y que cuenta en Lamar Jackson el próximo MVP de la competición. Baltimore vapuleó a Texans (10-34) en otra exhibición del quarterback sobre el césped, con 252 yardas totales y 4 touchdowns, dos de pase y otros dos de carrera. Lamar está de dulce y su control del juego ya es total. Lejos quedan esas críticas sobre su capacidad de lectura en el juego aéreo. El de Ravens está sobrepasando la excelencia y ahora tendrá ante sí el mayor reto de su aún corta carrera profesional.
A sus 26 años nunca se ha visto tan lejos en playoffs, y además tendrá delante una de las mejores defensas de la NFL esta temporada. La unidad de Steve Spagnuolo es la segunda en puntos anotados y volvió a ser vital en el choque ante Bills. Chris Jones, Trent McDuffie y Lajarius Sneed son los máximos representantes de este grupo, mientras que Kyle Hamilton, Madubike y Roquan Smith son las estrellas defensivas para Baltimore, también una de las mejores y más agresivas unidades sobre el emparrillado. Ha sido la primera en puntos recibidos por partido (16.1) y touchdowns encajados (1.5).
El duelo promete en todas y cada una de las zonas, pero será clave ver si la defensa de Mahomes, que ha sido la peor desde que ocupara el puesto de titular en Arrowhead, es capaz de meterle mano a la unidad defensiva de los locales. Secaron a Texans – tan solo permitieron un touchdown – y todo hace intuir que pasará quién menos errores cometa. Mahomes tratará de cumplir otra hazaña para su ya legendaria carrera, mientras que Lamar busca empezar a cimentar su propio legado en Maryland. Dos futuros Hall of Famer cara a cara y disfrute asegurado.
Detroit busca el milagro en la Bahía
Quién nos hubiera dicho hace unos meses que Detroit estaría a una sola victoria ante 49ers de alcanzar su primera Super Bowl en la historia, un equipo que llegó a empezar 0-10 el pasado curso y cuya metamorfosis pasará ya a los libros de historia del futbol americano.
La final en la Nacional podría ser la máxima representación de un David contra Goliath, un choque entre una de las franquicias más ganadoras de la historia, San Francisco, con 5 títulos en sus vitrinas, contra uno de los considerados equipos más perdedores, Lions, segundo con más derrotas en ‘regular season’ de toda la historia, con 707.
Brock Purdy (49ers) y Jared Goff (Lions) se juegan el pase a la Super Bowl / SPORT
Pero todo esto ahora es tan solo palabrería. Los de Michigan visitan el Levi’s Stadium tras derrotar a Rams y Tampa en las dos rondas anteriores y lo harán con la misma mentalidad de siempre: ser el equipo más físico en cancha (rozando la ilegalidad deportiva) y asentando el play action con los cuatro ‘skill’ players de ataque, Goff, Gibbs, Laporta y Amon-Ra St.Brown. En la otra parcela estará Hutchinson que, con 3 sacks, está siendo el mejor en la presión al quarterback de estos playoffs.
Pero las apuestas siguen dando a San Francisco como favoritos. Los pupilos de Kyle Shanahan han rozado la excelencia en prácticamente todas las jornadas, el equipo más imprevisible de toda la NFL y que cuenta con talento de élite en todas las posiciones premium. Purdy, Kittle, Samuel, Ayiuk, McCaffrey, Trent Williams, Bosa y Warner… no hay un elenco como este en toda la competición. Digno de All Star. Los de la Bahía, que han sido un ataque y defensa top 5 durante el curso, deberán subir el nivel mostrado en la ronda divisional, y es que los Packers los pusieron en serios apuros y rozaron la desgracia en el último cuarto.
A diferencia de la final Americana, este Lions vs 49ers no será un duelo de quarterbacks y el protagonismo se espera que lo tengan otros. Las trincheras serán claves en la protección y presión y puede ser ahí donde la balanza se incline a favor del equipo más disciplinado.
