Mundial de Rugby 2023: un deporte que cumple 200 años, pero juega su décimo Mundial y solo tiene cuatro campeones – Clarín

El Mundial de rugby que se juega en Francia marca el bicentenario de ese deporte. A 200 años del primer kick off, 20 selecciones compiten en nueve ciudades y los partidos se pueden ver en vivo y directo a todo el mundo, con una audiencia que se estima en 700 millones de espectadores. Pero la Copa del Mundo, es algo nuevo para la ovalada.

Nada menos que 164 años pasaron desde el origen a la primera competencia Mundial. El año del quiebre fue 1987, después de muchos intentos que no prosperaron por las diferencias entre las grandes potencias de este deporte.

La primera vez que la posibilidad se puso en discusión fue en 1947. El presidente de la Federación Francesa de Rugby (FFR), Alfred Eluère, propuso que los dos hemisferios participaran de una competencia conjunta, un gran torneo que reúna a los principales protagonistas. Inmediatamente, encontró oposición en la International Rugby Board (IRB). “Es una locura”, le respondieron.

Algunos años más tarde, en la siguiente década, desde Australia se retomó la iniciativa francesa. Fue el jugador Harold Tolhurst quien presentó ante IRB un proyecto de similares características, pero tuvo la misma respuesta negativa.

Dado que el interés partía de Francia y Australia, ambas federaciones ratificaron sus intenciones con nuevas presentaciones dos décadas más tarde. La federación francesa retomó el postulado, ahora con la firma de su nuevo presidente, Albert Ferrasse. Australia, por su parte, formalizó el pedido que llevó la rúbrica del titular de la Federación australiana, Bill McLaughin, como parte de la celebración del bicentenario de ese país. Para ambos casos, la respuesta de la IRB fue la misma: no.

¿Por qué la IRB se opuso sistemáticamente? Nunca hubo un fundamento, pero la negativa se puede explicar por “cuidar” el tradicional Seis Naciones -que en su fundación fueron solo las cuatro del Reino Unido- y las otras competencias que podrían, con la aparición de un Mundial, perder su valor.

Sin embargo después de la década del 70 y con el debate abierto, la IRB tuvo una apertura al tema y consideró la sugerencia del jugador de criquet y ex oficial de la Royal Navy, Neil Durden-Smith, quien propuso en 1982 una Copa del Mundo pero organizada por el Reino Unido. Atentos a la flexibilidad inédita, Australia se proclamó como posible anfitrión y Nueva Zelanda hizo lo propio, y mientras esperaban una respuesta decidieron aunar sus candidaturas.

La discusión siguió hasta mediados de 1985. Con las cartas en la mesa, el Reino Unido estaba en contra del Mundial, pero no alcanzaba con la negativa de Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda. Porque Francia, Nueva Zelanda y Australia se mostraban abiertamente al Mundial y junto a Sudáfrica -aunque no podría jugarlo por el boicot deportivo por el Apartheid-, lograron torcer la idea. Inglaterra cambió de posición, Gales se sumó y la primera Copa del Mundo tuvo fecha.

Entre el 22 de mayo y el 20 de junio de 1987, se jugó el primer mundial de rugby organizado de manera conjunta entre Australia y Nueva Zelanda. Se disputaron 32 partidos y participaron tres selecciones americanas, una africana, otra asiática, siete europeas y cuatro oceánicas. Sin Samoa ni Sudáfrica, por el boicot deportivo internacional.

La organización dispuso plazas directas para los miembros de la International Rugby Football Board (IRFB): las cuatro representativas de Gran Bretaña, Francia, Nueva Zelanda y Australia. El resto, fueron invitaciones para completar las selecciones que compitieron, entre ellas Los Pumas.

Francia jugó contra Australia una de las semifinales y Nueva Zelanda ante Gales, la otra. Los All Blacks, fueron los primeros campeones del Mundo tras derrotar a Les Bleus por 29-9 en el Eden Park de Auckland. Los Pumas, con Hugo Porta como figura y el actual presidente de la Unión Argentina de Rugby (UAR), Gabriel Travaglini, en el equipo, no lograron una buena actuación, que la prensa consideró “decepcionante”, ya que sólo triunfaron ante Italia y no lograron la clasificación.

Para el Mundial 1991 se inauguró el sistema de clasificación. Se jugó en Europa, principalmente en Inglaterra, pero con partidos en las otras naciones del Reino Unido y Francia. El campeón fue Australia, que se impuso en la final 12-6 ante Inglaterra. Los Pumas se clasificaron primeros en su eliminatoria, pero esta vez tampoco pasaron más allá de su grupo.

El Mundial de 1995 fue el primero que tuvo en competencia a Sudáfrica, que además se impuso a Nueva Zelanda por 15-12 en la final. El fin del apartheid -con Nelson Mandela como presidente y tendiendo un puente simbólico con el rugby- le permitió a los Los Springboks no solo incorporarse a la competencia, sino organizarla. La Argentina, igual que el Mundial anterior, tampoco ganó un partido.

Para cuando en 1999 Gales organizó cuarto Mundial, no había bicampeones. Ese año se erigió el primero. Por primera vez con 20 participantes, Australia le ganó a Francia la final por 35 a 12. Esa supremacía del Hemisferio Sur, tal vez también explique la reticencia original a la existencia de una competencia de esta índole. Ese año, la Argentina pasó a cuartos y cayó en semifinal con Les Blues.

El siguiente, por fin para el Hemisferio Norte, el campeón fue una de sus potencias. Inglaterra se impuso en Australia 2003 y rompió la monotonía. Los ingleses fueron recibidos por 750 mil personas en su regreso al país. Pese a ganar dos partidos, Los Pumas no lograron su pase a cuartos de final.

Aunque también hubo partidos en Gales y Escocia, la Copa Mundial de 2007 se celebró en Francia. Ese fue el gran año para Los Pumas, que les ganaron al anfitrión en la clasificación para terminar primeros en su grupo y luego repitieron en el partido por el tercer puesto que es, hasta el momento, la mejor colocación de la selección argentina. Ese año los campeones fueron los Springboks, que también sumaron su segundo título.

Nueva Zelanda 2011, fue para el anfitrión. De ese modo, All Blacks, Wallabies y Springboks, tenían cada uno dos copas mundiales y la restante, Inglaterra. Para Los Pumas, fue otra vez alcanzar cuartos de final, pero con estrepitosa caída ante los locales por 33-10.

Inglaterra organizó el de 2015, que ganó otra vez Nueva Zelanda para dominar el cuadro mundial con tres títulos. Los Pumas jugaron semifinales, pero perdieron con Australia y luego no accedieron al podio al caer con Sudáfrica.

El siguiente Mundial fue un paso en falso para Los Pumas. Después de tres citas con, al menos, presencia en cuartos de final, Japón 2019 se erigía como la posibilidad de hacer historia. Sin embargo, como en las primeras ocasiones, no pasaron la etapa de grupos. Fue un golpazo que movió los cimientos de la Selección. Sudáfrica, alcanzó Nueva Zelanda con los títulos, con tres cada uno.

Francia 2023 comenzó con los “candidatos de siempre”: Nueva Zelanda, Sudáfrica e Irlanda, el andar triunfal de Francia, la recuperación de La Rosa y los siempre amenazantes Wallabies. Los Pumas, después del mazazo del debut, intentarán andar un camino que los lleve a la final.