En 2012, Mia Phillips tuvo una oportunidad que la mayoría de la gente solo sueña con tener. Durante años, Phillips y su esposo habían visitado Crested Butte, Colorado, para pasar unas vacaciones en bicicleta de montaña, disfrutando de las vistas alpinas y las escaladas que revientan los pulmones antes de regresar a casa a un verano caluroso y pegajoso en Missouri. Pero ese año, en medio de un cambio de trabajo, Phillips recibió una beca para Western Colorado University, justo al sur de la remota ciudad turística, y su esposo, que trabajaba desde casa, estaba listo para mudarse. La beca les dió una razón práctica y adulta para que los padres de dos, cuyas niñas también eran casi adultas, hicieran el cambio: la más joven podía terminar su último año de escuela secundaria en Crested Butte. Pero la verdadera motivación fue el acceso fácil a más de 700 millas de singletrack, a los pies de una ciudad que reclama ser el lugar de nacimiento del ciclismo de montaña. “Nos mudamos”, dice Phillips, “porque quería andar más en bicicleta”.
Eso fue exactamente lo que hizo. El verano en el que llegó, Phillips consiguió un trabajo en una estación de investigación biológica ubicada en un alto valle alpino cerca del comienzo del famoso Trail 401. Si hacía buen tiempo, podía ir en bicicleta al trabajo, luego rasgar el 401 a través de prados de flores silvestres y bosques de álamo antes de volver a casa. Ahora se sentía como si estuviera en una vacación permanente.
La vida también era como una vacación en otros aspectos. En Missouri, Phillips había disfrutado de una o dos bebidas ocasionales después de un paseo, pero en Crested Butte esta era una práctica estándar, y no solo relegada al estacionamiento; los amigos traían cervezas en sus riñoneras para saborear en el sendero. Incluso si viajaba sola, podía dirigirse después a “The Brick”, como los locales llamaban cariñosamente a una pizzeria popular, y encontrarse con amigos que estaban terminando sus propios paseos. A diferencia de Missouri, donde siempre había una razón para ir a casa después de una cerveza o dos—niños a quien supervisar, levantarse temprano para trabajar—en Crested Butte, todos parecían también estar en modo de vacaciones permanentes. Siempre había un amigo que estaba listo para otra ronda, y su hogar estaba a solo un tambaleante paseo en bicicleta.
Phillips montaba más, pero también bebía más. Aumentó 20 libras a pesar de todo el tiempo adicional en el sillín. Cada evento social involucraba bicicletas, y cada evento en bicicleta involucraba alcohol, desde los fines de semana de excavación de senderos hasta el recorrido por la ciudad en disfraces para recaudar fondos para una organización sin fines de lucro. Incluso en las noches que llegaba directamente a casa, abría el refrigerador para tomar una cerveza, o más.
Nadie, y menos ella misma, estaba manteniendo cuenta, pero con los años comenzó a tomar cantidades sorprendentes de alcohol. En una noche de semana, podía terminar un paquete de seis cervezas. En un evento como la legendaria carrera down hill sin cadena de Crested Butte, ella y sus amigos podrían llegar a Kebler Pass al mediodía, beber hasta que la carrera saliera a las 4:20 y luego detenerse para tomar una cerveza a mitad de camino, totalizando ocho o 10 cervezas en el transcurso del día. Todo esto parecía normal en una ciudad donde muchos locales simultáneamente festejaban y lograban hazañas atléticas sin esfuerzo, y Phillips se acostumbró a despertarse con resaca y también a pasarla montando. Pero eventualmente, se dio cuenta, que no podia deshacerse de la resaca como antes.
El alcohol, especialmente la cerveza, se infunde en muchos aspectos del ciclismo. Está en las tiendas de bicicletas, donde los clientes todavía dan como propinas a los mecánicos paquetes de seis cervezas. Ha estado en ferias comerciales de la industria como Interbike (R.I.P.) y Sea Otter, donde muchachos con gorras beben abiertamente mientras trabajan en sus puestos. Es en carreras de ciclocross, donde #handupsarenotacrime; y carreras de gravel, donde las estaciones de ayuda ofrecen chupitos de whisky. Ha estado en las páginas de esta revista, en historias como la oda que una vez escribí a la cerveza de posmontada en el estacionamiento.
En muchos sentidos, esta relación parece natural. Los deportes y el alcohol son escapadas de ocio y socialización. Pero cuando les pregunté a ciclistas si beber dentro del ciclismo era un problema, vieron las escenas familiares anteriores bajo una nueva luz. “El callejón en la tienda de bicicletas”, dijo un ex ciclista profesional de carretera. “Nadie quiere abordarlo públicamente, pero wow, es mucho alcohol”. Un ex empleado de una marca de bicicletas me contó sobre los pitcherscompartidos durante los almuerzos de trabajo y dos multas por conducir bajo influencia recibidos después de eventos de trabajo, incluyendo Sea Otter. Una mensajera en bicicletas de la ciudad de Nueva York, Dinah Gumns, recordó una carrera de ciclocross en la que una corredora tomó todas las cervezas que le pasaban y luego no pudo caminar con su bicicleta de regreso a su automóvil, mientras todos se reían.
¿Cuándo se vuelve problemático beber? Ciertamente, cuando los comportamientos se vuelven peligrosos, como beber en exceso o conducir ebrio. Pero una escena en bicicleta empapada de alcohol puede representar peligros más insidiosos, especialmente para las mujeres. Gumns ha visto a los hombres usar la cultura de beber dentro de la comunidad de mensajeros para aprovecharse sexualmente de mujeres o para excusar el comportamiento depredador de otros hombres. La mecánica de bicicletas del estado de Washington, Shannon Leigh, me dijo que cuando trabajaba en tiendas, sentía la presión de emborracharse estúpidamente para ser vista como uno de los chicos. Dentro de la comunidad de mensajeros, dice Gumns, hay una presión constante para que las mujeres beban, con el fin de demostrar que son geniales y divertidas. “Si no lo eres, solo eres la novia molesta de otra persona”.
Los eventos en bicicleta que promueven demasiado bacanal también pueden sentirse exclusivos para quienes no toman. A modo de ejemplo, una ciclista y competidora con mucha experiencia, Elizabeth Allen, de Allentown, Pensilvania, nombra competiencias en las que ofrecen atajos para quienes toman cerveza. “¿Por qué no podría ser un refresco?” —pregunta. “O si ofrecen alternativas, en realidad solo se ofrece a los niños”. Allen no ha sido bebedora de toda la vida, y también ha estado en un papel no deseado como la persona sobria en una multitud de salidas de bici con bebida; ha visto a sus amigos tropezar después de las carreras de ciclocross, lo cual le causa ansiedad y a la vez le hace preguntarse si es su responsabilidad asegurarse de que estén bien.
Pero tal vez el mayor problema con la cultura de la bebida en el ciclismo es el más obvio. Mitchell Williams, fundador del Major Taylor Cycling Club en Kansas City, me dice que los miembros de su club generalmente no beben después de los paseos. “Lo vemos desde el punto de vista de la salud”, dice. “Y beber no parece ser tan saludable”. Williams cae en la disonancia cognitiva especial en el hecho de que un grupo de personas con mentalidad de salud habitualmente consume un producto que perjudica su salud y rendimiento. Pero las probabilidades son que la mayoría de los ciclistas no saben cómo el consumo moderado de alcohol afecta a sus cuerpos. Y podrían sorprenderse al aprenderlo.
Para decirlo claramente, el alcohol es malo para tu salud. Sus impactos negativos comienzan en aproximadamente una bebida al día, y la ciencia que alguna vez pareció apoyar cualquier beneficio para la salud del llamado “consumo moderado de alcohol”—gran parte del cual fue financiado o promovido por compañías de alcohol—ha sido desacreditada en gran medida, incluido el mito de que el vino tinto es bueno para la salud del corazón. Todos los expertos con los que hablé para este reportaje estuvieron de acuerdo en que los beneficios menores del consumo ligero de alcohol, como un nivel más bajo de azúcar en la sangre, son superados por las desventajas, como un mayor riesgo de cáncer.
El alcohol es un carcinógeno del Grupo 1, lo que significa que, al igual que el tabaco y el asbesto, se ha demostrado que causa cáncer. (La carne roja, en comparación, es un carcinógeno del Grupo 2A, lo que significa que “probablemente” causa cáncer). Décadas de investigación en cientos de miles de mujeres han establecido una respuesta dependiente de la dosis entre el consumo ligero de alcohol y el cáncer de mama: por cada 10 gramos de alcohol que una mujer bebe cada día en promedio (una cerveza tiene 14 g de alcohol), su probabilidad de desarrollar cáncer de mama aumenta en aproximadamente un diez por ciento.
Todo esto es solo si te mantienes dentro de los límites recomendados. Muchos bebedores no lo hacen. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades definen el “consumo excesivo de alcohol” como más de ocho bebidas a la semana para las mujeres y 15 para los hombres, y estiman que uno de cada seis adultos bebe en exceso, es decir, consume cuatro o más bebidas en una ocasión para las mujeres, o cinco o más para los hombres. Los bebedores empedernidos se exponen a un mayor riesgo de todas las afecciones mencionadas anteriormente, por ejemplo, tienen hasta cinco veces más probabilidades que los no bebedores de contraer algunos cánceres de cabeza y cuello, además de lesiones y violencia, enfermedad hepática, trastornos psicológicos, déficits cognitivos y de memoria y trastornos por consumo de alcohol. La Sociedad Estadounidense del Cáncer enumera el alcohol como el tercer factor de riesgo de estilo de vida para el cáncer, después del tabaco y la obesidad; en 2014, fumar causó el 19 por ciento de todos los casos de cáncer y el 29 por ciento de las muertes por cáncer, y el consumo de alcohol causó el 5.6 por ciento de los casos y el 4 por ciento de las muertes.
Es claro que los ciclistas tienen a su lado un factor importante de estilo de vida: el ejercicio regular. Solo dos horas y media a la semana de actividad física pueden reducir el riesgo de mortalidad por todas las causas en aproximadamente un tercio, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. Pero determinar tu riesgo individual de ser diagnosticado con una condición mortal como el cáncer no es lo mismo que hacer los cálculos a nivel de población. Esta evidencia, dice Berrigan, “debería informarle sobre cuáles son las opciones saludables, pero no hay garantía de que si haces mucho ejercicio no tendrás cáncer”.
Beber dentro de las pautas recomendadas significa que todos los riesgos para la salud son menores, por lo que existen estos límites. Pero los riesgos, particularmente del cáncer, son reales, y las encuestas muestran que la mayoría de los estadounidenses aún no están al tanto. Esto ha llevado a la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica a hacer esta declaración inequívoca: “Las personas que actualmente no beben alcohol no deben comenzar por ninguna razón”. La Federación Mundial del Corazón agrega: “La evidencia es clara: cualquier nivel de consumo de alcohol puede llevar a la pérdida de una vida saludable”.
La brecha en el conocimiento público sobre el impacto en la salud del consumo moderado de alcohol probablemente no es accidental. Algunos expertos, como Mark Petticrew, Ph.D., profesor de salud pública en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dicen que la industria del alcohol ha confundido o engañado al público durante décadas al financiar o promover investigaciones que buscan apoyar los beneficios para la salud del consumo de alcohol o disputar sus daños. Esto ayudó a crear y apoyar organizaciones como ABMRF/The Foundation for Alcohol Research (anteriormente llamado Medical Advisory Group). Entre 1972 y 1993, la fundación y su precursor financiaron más de 500 estudios sobre el alcohol, incluido “uno de los primeros documentos que sugieren que los bebedores ligeros tenían tasas más bajas de enfermedad cardíaca que quienes se abstienen”, inform Mother Jones en 2018. Incluso la idea de que la cerveza puede ser una buena bebida de recuperación después del ejercicio probablemente fue promovida por la industria del alcohol, que ha invitado a los académicos a presentar investigaciones sobre el tema en conferencias, me dice Petticrew.
Si los impactos en la salud del consumo de alcohol parecen abstractos para muchos ciclistas en forma y saludables, la mayoría de los atletas tienen cierta conciencia de que el etanol afecta múltiples aspectos del rendimiento, especialmente la recuperación. Probablemente el más conocido es el efecto deshidratante del alcohol, que ocurre porque el alcohol inhibe la hormona antidiurética que le dice al cuerpo que se aferre al líquido, causando que se libere demasiado a través de la orina. El alcohol también afecta la absorción de glucógeno en los músculos, inhibiendo el efecto de reabastecimiento de combustible de los carbohidratos que ingieras después de correr bici y posiblemente afectando tu rendimiento hasta por un par de días, dice el dietista deportivo Bob Seebohar, R.D.
La mayoría de la gente también sabe que beber interrumpe el sueño, y Kevin Sprouse, director de medicina y ciencias del deporte de EF Pro Cycling, me aclaró los detalles. Específicamente, el alcohol acorta los ciclos de sueño profundo e interrumpe el sueño REM. El sueño profundo es cuando el cuerpo libera la hormona del crecimiento humano, repara los tejidos y se recupera físicamente; el sueño REM es generalmente cuando ocurre la recuperación cognitiva. Cuando el consumo de alcohol sabotea estos ciclos, el resultado es un tiempo de reacción y concentración mental comprometidos y la capacidad de, por ejemplo, navegar en medio de un grupo de ciclistas o superar un entrenamiento difícil al día siguiente. Los ciclistas de EF usan rastreadores de fitness Whoop, y el personal de rendimiento ha visto desviaciones en la calidad de su sueño, así como en métricas como la frecuencia cardíaca en reposo y la variabilidad de la frecuencia cardíaca, después de tan solo una sola bebida. La investigación también respalda sus observaciones sobre la calidad del sueño.
Finalmente, el alcohol inhibe la síntesis de proteínas, el proceso de reparación muscular que probablemente sea el aspecto más intuitivo de la recuperación para la mayoría de las personas. Si nuestras piernas no nos duelen al día siguiente de montar bici, nos sentimos recuperados. Sabiendo que el alcohol inhibe este proceso, dice Sprouse, debería hacernos entender esto a la mayoría de los usuarios.
Irónicamente, el hecho de que el alcohol perjudique el rendimiento puede hacer que el ciclismo mientras se está borracho o con resaca sea una muestra casual de hermandad en el deporte en algunos círculos. Mia Phillips describe un festival anual organizado por una marca de bicicletas de montaña que ofrece paseos notoriamente agotadores, durante los cuales los ciclistas a menudo llevan cervezas. Una vez, ella y una amiga trajeron cervezas y las bebieron calientes a 10 millas del final. “Todo el mundo decía: ‘Ustedes son tan inteligentes’” por tener la previsión de beber esa indulgencia a mitad del sufferfest; y en el momento, pensó: “Qué badass somos”. “Realmente, fue algo estúpido”, dice ahora, “porque podría haber montado mucho más rápido si no tuviera esas seis cervezas en mi mochila”.
Si el alcohol es tan contraproducente para los ciclistas, ¿cómo se arraigó tanto en la cultura de la bicicleta? La conexión histórica entre bicicletas y cervezas es sorprendentemente pequeña. Los primeros hombres y mujeres en ruedas durante el auge de ciclismo de la década de 1890 en Estados Unidos no parecían haber tenido un hábito generalizado de beber durante o después de los paseos. Algunos bebieron, pero según los periódicos de la época, la mayoría parecía estar de acuerdo con un ciclista de Nueva York que declaró en un artículo de 1896 que “la cerveza iba a las rodillas y corta el poder de pedaleo y resistencia de un hombre”. Un periódico en Savannah, Georgia, informó ese mismo año que “los comerciantes de licores y cerveza lager afirman que la bicicleta no les hace ningún bien… El hecho es que los ciclistas no bebes intoxicantes”.
Los historiadores a los que pregunté también se preguntan por qué los ciclistas tienen una afinidad especial por el alcohol. Claro, el champán está en el podio en las carreras de bicicletas, pero eso sucede en muchos deportes, dijo uno. Es cierto que los ciclistas bebieron cerveza mientras montaban en las primeras décadas del Tour de Francia, pero esto se debió en gran parte a que era más seguro que beber agua, ya que el saneamiento aún no se había convertido en estándar, dice el historiador ciclista Les Woodland. Tal vez haya un vínculo, reconoce, en el hecho de que muchos de los mejores corredores del mundo y las carreras más grandes vinieron de Bélgica, donde la cerveza es parte integral de la cultura. Aún así, Woodland pensó que era un eslabón débil en el mejor de los casos.
“Bicicletas y cervezas”, entonces, podría ser una mescolanza más reciente. Si es así, parece ser promovida de forma escasa por las propias marcas de bicicletas. Me fijé en 30 publicaciones recientes de Instagram de cada una de 10 marcas influyentes, incluidos fabricantes de bicicletas como Specialized, publicaciones como Bicycling, y trendsetters irreverentes como Ripton & Co jeans. Solo una de las 300 fotos mostradas mostraba alcohol: un corredor rociando champán en la cuenta de VeloNews.
Es más probable que encuentres imágenes de estilo de vida juntando bicicletas y cervezas en cuentas de cervecerías artesanales. New Belgium les ganó a todos, con siete de sus últimas 30 publicaciones relacionadas con el ciclismo y la cerveza. Oskar Blues y Deschutes Brewing también presentaron dos publicaciones cada una, como esta foto de una camiseta de la marca Oskar Blues que lee BIKES BEERS REPEAT (BICICLETAS CERVEZA REPETIR). Otras cervecerías, como Sierra Nevada, representaban la cerveza junto con actividades al aire libre como la pesca y el remo. La industria del ciclismo parece ambivalente al estar asociada con la cerveza. Pero la industria cervecera se muestra entusiasta por acoger al ciclismo y los deportes al aire libre en general.
Esto tiene una base histórica. A mediados de la década de 1950, marcas de bebidas alcohólicas como la cerveza Pelforth y el aperitivo St. Raphaël comenzaron a respaldar a equipos en el Tour de Francia, y lo hicieron hasta que Francia prohibió los patrocinios de alcohol en los deportes en 1991. En los Estados Unidos, el dinero comenzó a fluir del alcohol al deporte en 1970, cuando Philip Morris adquirió Miller Brewing. Las compañías tabacaleras habían patrocinado deportes durante mucho tiempo para prestar a su producto una imagen positiva, como lo dice el libro Bajo la influencia: la historia no autorizada de la dinastía Anheuser-Busch ; la nueva Miller Brewing simplemente tomó una página del libro de estrategias de marketing del tabaco y compró casi todos los eventos deportivos importantes, desde el Fútbol del lunes por la noche hasta la Serie Mundial. Cuando comenzó una guerra entre Miller y el líder del mercado Anheuser-Busch, ambas compañías volcaron sus presupuestos publicitarios en los deportes. Inicialmente fuera de los eventos más grandes, Anheuser-Busch también recurrió a “deportes alternativos” como trotar, ciclismo y softbol, y a mediados de la década de 1980 patrocinaba alrededor de 1,000 eventos deportivos de nicho, como el Campeonato Mundial de Triatlón Bud Light Ironman y la carrera de circuito de ciclismo Michelob Night Riders (así como casi todos los equipos de MLB, NFL, NHL y NBA). El evento ciclista más famoso, sin embargo, perteneció a Coors, que de 1980 a 1988 patrocinó el Coors Classic, y más tarde al equipo Coors Light, que contaba con estrellas como Davis Phinney y Ron Kiefel.
Desde entonces, los deportes se han convertido en la fundación para la comercialización de alcohol. Un informe de 2017 del monitor de patrocinio IEG estimó que las compañías de alcohol de EE. UU. gastaron el 74 por ciento de sus dólares de patrocinio en deportes, y no solo en deportes de espectadores como el fútbol, sino también en eventos participativos como 5K, triatlones y carreras de ciclismo. El atractivo masivo de los deportes para espectadores es obvio, pero los deportes participativos como correr y ciclismo pueden ser especialmente buenos para generar sentimientos positivos sobre un producto, dice David Jernigan, Ph.D., investigador sobre publicidad de alcohol en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston. “Cualquier cosa que te sumerja en un mundo que en parte lo creó la marca, va a funcionar bien”, dice. “Literalmente llevas la marca puesta, en la camiseta, en el número. Está en la línea de meta, aparece en cada foto”. Los anunciantes de alcohol están restringidos por lo que pueden mostrar en los anuncios, por ejemplo, no pueden mostrar a un atleta bebiendo. Pero en un evento, los propios participantes se convierten en embajadores de la marca.
Lo más importante es que asociarse con los deportes ayuda a las compañías de alcohol a lograr el mismo objetivo que alguna vez tuvieron las compañías tabacaleras. “El verdadero desafío aquí desde la perspectiva de un comercializador de alcohol, es ¿cómo hacer que el alcohol forme parte de un estilo de vida activo cuando tiene asociados tantos problemas de salud?” Dice Jernigan. La ley federal tiene requisitos estrictos que impiden que los anunciantes de alcohol hagan declaraciones de salud directas sobre sus productos. “Así que lo mejor es asociarlo con personas sanas. Como atletas”.
En sus días de gloria, Mark Taylor a veces se sentía como el alcalde no oficial de Emmaus, Pensilvania. Taylor, como lo conocían los locales, era el mecánico principal en la tienda local, lo que lo convirtió en un elemento social de esta ciudad amante de las bicicletas de aproximadamente 11.500 habitantes, donde había un paseo en grupo todos los días de la semana. La revista Bicycling tenía su sede calle abajo, y en ocasiones Taylor también apareció en las páginas de la revista: modelando muy serio y portanto sus lentes browline para una portada; sonriendo sanamente para un anuncio de Michelob Ultra que saludaba a “las mejores tiendas de bicicletas de Estados Unidos”.
La tienda era el feudo de 500 pies cuadrados de Taylor. Su mesa de trabajo estaba detrás de una encimera de granito, y se comportaba de manera natural y relajada como un camarero de la vieja escuela, lo que lo hacía buena compañía. La gente traía paquetes de seis o 12 cervezas y pasaba el rato mientras él trabajaba. Siempre le ofrecían una cerveza, y si era después de las 6 de la tarde, casi siempre la aceptaba. A veces, después de cerrar, se dirigían al bar de arriba por unas cuantas más, lo que hacía feliz a Taylor, ya que nunca tenía que pagar. Los viernes por la noche, la gente se reunía para happyhour en la tienda y luego migraban al velódromo para beber cerveza y ver las carreras.
Ahora, volviendo a mirar el pasado, sí había una gran cantidad de cerveza alrededor. El horario de trabajo de Taylor significaba que solo podía montar un par de días a la semana, pero cuando lo hacía, le gustaba ir de largo, y la bebida casi siempre estaba involucrada. En una montada de sábado con amigos, él y un pequeño grupo podrían tomar “Milwaukee mimosas”—cerveza High Life mezclada con jugo de naranja—antes de que el grupo saliera a las 9 a.m., y en el almuerzo también podría tomar una cerveza o dos. Después del paseo, Taylor podía pasar unas horas, bebiendo un par de cervezas por hora. Según recuerda, en el transcurso de un día como ese, podría consumir entre ocho y 14 cervezas. En el otoño, su rutina semanal incluía una carrera de ciclocross los jueves por la noche en el patio trasero de un editor de Bicycling, la cual ofrecía un atajo de cerveza en cada vuelta, pudiendo haber bebido un paquete de seis incluso antes de la fiesta post-carrera. Parecía que todo el ciclismo estaba marcado por el alcohol, ya fuera una reunión para ver el Tour de Francia a las 7 a.m. o cualquier noche de la semana en la tienda, mientras se las daba manteniendo el ritmo con quienquiera que entrara.
Y así continuó, porque para él, la bebida era como el ciclismo. A Taylor le gustaba ser el primer ciclista en subir la colina y el último hombre en pie al final de la noche. Parar de beber sería como caminar una escalada. De vez en cuando se tomaba un descanso de la bebida—tres meses aquí, seis meses allí—lo que le aseguraba que lo tenía bajo control. Podía detenerse cuando quisiera.
La investigaciones ha demostrado repetidamente que los atletas y las personas activas beben más que quienes no son atletas y personas menos activas. Un estudio de 2021 de unos 38.000 participantes, por ejemplo, encontró que los hombres y mujeres muy en forma, medidos por la capacidad aeróbica, tenían 2.1 y 1.6 veces, respectivamente, más probabilidades de ser bebedores en exceso o moderados en lugar de bebedores ligeros, en comparación con sus contrapartes que estaban menos en forma. Una explicación para esto es un fenómeno llamado efecto de licencia, la idea de que si hiciste algo bueno o saludable, como el ejercicio, ahora puedes hacer algo malo o indulgente, como tomar una cerveza, me dice Kerem Shuval, Ph.D., uno de los coautores del artículo. Desafortunadamente, el deseo de beber para recompensarse después de trabajar duro o rendir bien también podría predecir el consumo excesivo de alcohol y las consecuencias negativas, según un estudio de 2018 en atletas universitarios.
Otra explicación de por qué los atletas beben más puede estar en una motivación llamada “work hard play hard” (“trabaja duro y juega duro”), por el investigador de la Universidad de Houston J. Leigh Leasure, Ph.D., quien es coautor de un artículo sobre las motivaciones que impulsan tanto el ejercicio como la bebida. En las personas, “work hard play hard” aparece como la tendencia a “hacer todo al máximo”, como ella dice: “Van a hacer mucho ejercicio; van a beber mucho”. El enfoque de Taylor sobre la bebida como un evento de resistencia competitiva es un ejemplo más extremo de esto, pero muchos ciclistas probablemente puedan sentirse asociados con esta mentalidad.
Los ciclistas también beben por una de las razones básicas por las que todas las personas beben: para ser sociales. En su libro Borrachos: cómo bebimos, bailamos y tropezamos en nuestro camino a la civilización, Edward Slingerland, Ph.D., argumenta que el alcohol facilita la conexión humana a través de su capacidad para reprimir la corteza prefrontal, el centro de comando cognitivo de nuestro cerebro, lo que reduce nuestras inhibiciones y hace que sea más difícil mentir. “Si me siento y tomo unas cervezas contigo, pongo mi corteza prefrontal sobre la mesa, estoy desarmado”, me dice Slingerland. Dice que es por eso que la bebida ha sido durante mucho tiempo un precursor de actividades sociales que requieren confianza mutua, como los negocios, y que la bebida también puede ocurrir después de un esfuerzo cooperativo, como un paseo en bicicleta o una carrera, para afirmar y solidificar el esfuerzo con la esperanza de que vuelva a suceder.
Petticrew, sin embargo, agrega una advertencia a esta narrativa. “Puedes leer muchas investigaciones sobre cómo el alcohol ha ayudado a las personas a vincularse, pero no creo que puedas verlo divorciado de la evidencia de que el alcohol también está relacionado con fracturar relaciones, el suicidio o la violencia doméstica”, dice. “Tenemos una larga historia como especie que bebe. Lo que no tenemos “, continúa, “es una larga historia de ser alentados a abusar del alcohol por parte de las fuerzas comerciales”.
No puedes evaluar críticamente beber dentro del ciclismo sin confrontar una verdad incómoda: que las compañías de alcohol más interesadas en asociarse con el ciclismo hoy en día no son los Anheuser-Busches del mundo, sino las queridas marcas de cerveza artesanal. Las cervezas con temas de bicicletas, como Fat Tire de New Belgium y Handup IPA de Deschutes, se han alineado en los estantes de la mayoría de los pasillos de cerveza; un ciclista de montaña domina la página de inicio del sitio web de Oskar Blues, junto con el eslogan “Adventure-Crushing Craft Beers” (cervezas artesanales para mejores aventuras). La cervecería de Colorado incluso escindió una marca de bicicletas, descaradamente llamada REEB Cycles, que escribe al revés “cerveza” o BEER.
Las cervecerías artesanales también son las que patrocinan la mayoría de los paseos y carreras locales. De los 165 eventos de ciclismo que analicé, la mitad fueron patrocinados por compañías de alcohol. Casi todas eran marcas locales de cerveza artesanal, aunque las marcas nacionales más frecuentes, New Belgium, Deschutes, Sierra Nevada y Athletic Brewing sin alcohol, representaron aproximadamente una cuarta parte de todos los patrocinios. Cuando le pregunté a David Jernigan de la Universidad de Boston por qué las marcas de cerveza artesanal son tan omnipresentes en las carreras locales de bicicletas, se rió: “¿Porque sus presupuestos de marketing son muy pequeños?” Los cerveceros artesanales no pueden competir con las corporaciones a nivel nacional, dice, por lo que los mercados de nicho o locales son su oportunidad.
Por supuesto, hay una gran diferencia entre Anheuser-Busch que vende Michelob Ultra y una compañía como New Belgium, que fue fundada y dirigida por personas que realmente aman las bicicletas. “En New Belgium, nos vemos a nosotros mismos como parte de la comunidad del ciclismo, no como una venta para los ciclistas”, dijo el director de comunicaciones, Adam Fetcher, en un comunicado a Bicycling. “Nuestra participación está impulsada por un amor genuino por el deporte, y porque el ciclismo puede tener un efecto tan positivo en el mundo”.
Aaron Baker, gerente de marketing de Oskar Blues, hizo eco de esta idea y agregó que la motivación de la cervecería para patrocinar eventos de ciclismo, incluidos, en el pasado, eventos de Bicycling, está más orientada a la comunidad que dirigidos por marketing. “No estamos tratando de cambiar la percepción de la cerveza”, dice. “Puedes hacer ingeniería inversa y decir, aquí están todas las razones comerciales por las que es inteligente estar asociado con el ciclismo, pero creo que el 95 por ciento es solo autenticidad y ser fiel a quién es Oskar Blues”. (Mientras New Belgium y Oskar Blues fueron fundados por ciclistas, New Belgium ahora es propiedad de una subsidiaria de Kirin Holdings; a principios de este año, Oskar Blues vendió sus operaciones de elaboración de cerveza a la compañía propietaria de Monster Energy).
Los promotores de eventos como Miguel Crawford, fundador de la popular Grasshopper Adventure Series del norte de California, creen que las marcas de cerveza artesanal apoyan los eventos por un interés genuino en sus comunidades locales. Crawford, cuyos eventos están patrocinados por Sierra Nevada, señala los esfuerzos de recaudación de fondos de la compañía para ayudar a las víctimas del mortal y destructivo Camp Fire de 2018, que incluyó a sus empleados. También descarta la idea de que está promoviendo el problema con la bebida al proveer una cerveza gratis con el almuerzo, cuando los ciclistas pueden traer sus propias bebidas. “Si los usuarios tienden a beber demasiado”, dice, “es porque eso es lo que iban a hacer de todos modos”.
Los promotores y los portavoces de la cerveza artesanal dicen que simplemente están apoyando el consumo moderado y responsable de alcohol en los eventos de bicicletas. Pero el concepto de “consumo responsable de alcohol” también es uno que la industria del alcohol ha confundido históricamente para adaptarse a sus propios objetivos, me dice Mark Petticrew. Una táctica, dice, es usar términos como “responsible” vs. “dañino”, pero luego no los definen o usan definiciones confusas, porque nadie quiere creer que es un gran bebedor. Asociar la responsabilidad del problema con la bebida a un subconjunto hipotético de personas problemáticas permite a la industria evitar el hecho de que el alcohol es adictivo y que una gran parte de los bebedores no se mantienen dentro de los límites recomendados.
La industria del alcohol sabe que muchos de nosotros estamos sobrecargados, porque una alta proporción de sus ganancias históricamente ha venido de personas que beben más de lo que deberían. Si el 10 por ciento superior de los bebedores, que promediaron 74 bebidas a la semana, redujeran su nivel de consumo al del siguiente decil inferior, las ventas de alcohol caerían en un 60 por ciento, según el análisis del economista Philip J. Cook de los datos de 2001-2002 en su libro, Pagando la cuenta: Los costos y beneficios del control del alcohol. La industria, dice Petticrew, “necesita bebidas nocivas. Depende de ellas”.
A mi sentido común le resulta difícil imaginar a los ejecutivos de compañías como New Belgium u Oskar Blues ideando planes para convertir a sus compañeros ciclistas en bebedores problemáticos. Y la industria en general argumenta que su comercialización solo sirve para generar lealtad a la marca entre las personas que ya beben. Pero la investigación muestra que la comercialización de alcohol puede influir en nuestras creencias y hábitos de consumo reales. Los estudios muestran que los patrocinios deportivos están asociados con niveles más altos de consumo de alcohol entre los atletas, que pueden generar actitudes positivas hacia la bebida entre los espectadores y que también pueden aumentar las probabilidades de que los jóvenes expuestos comiencen a beber antes y en mayores cantidades. Otros estudios sugieren que el marketing en redes sociales, como las publicaciones de Instagram que encontré que juntan la cerveza y el ciclismo en las cuentas de cerveza artesanal, no solo puede aumentar el deseo de beber entre los espectadores, sino que también promueve su percepción de que beber es positivo y normal, gracias al efecto de refuerzo de los comentarios y los “likes”. Por último, la industria de la cerveza artesanal puede estar ayudando a dar forma a una cultura de la bebida simplemente asegurando que su producto esté siempre disponible y siempre sea asequible, o en el caso de los eventos de ciclismo, gratis. Eso es porque, según Petticrew, “la disponibilidad de alcohol es una fuerte influencia en el consumo”.
Independientemente de la motivación detrás de esto, la asociación con las bicicletas tan amorosamente promovida por las compañías de cerveza artesanal puede tener el mismo resultado que las tácticas de marketing deportivo iniciadas por corporaciones como Anheuser-Busch hace décadas. Nos lleva a asociar una actividad saludable con un producto que pone en peligro nuestra salud. Y tal vez ha funcionado. “Es extraño”, reflexiona Alec Linton, un ciclista de montaña con sede en Denver, “que beber una IPA o artesanal después de un paseo se vea de manera diferente a una Budweiser”.
En 2014, me mudé a Emmaus para trabajar en Bicycling. La semana que comencé, dejé mi bicicleta para un “tuneup” en la tienda local. El mecánico llevaba lentes estilosos y tenía una gruesa cabellera de rizos oscuros, y cuando le dije mi nombre, dijo: “Vienes de Colorado. Nos dijeron que vendrías”. Era el tipo de bienvenida en un pueblo pequeño que un nostálgico necesitaba con urgencia, y desde entonces he apreciado mucho a Mark Taylor.
Cuando nos pusimos en contacto recientemente, años después de que me mudara de regreso a Colorado, Taylor me contó sobre el problema con la bebida que ahora reconoce que tenía, la forma en que sentía que estaba tan unido con el deporte y la comunidad que amaba. Me contó sobre la noche que debió haberlo asustado, cuando se estrelló mientras conducía su bicicleta del bar a su casa y terminó en una unidad de trauma—y la noche en la que se asustó de veras.
En una cálida y hermosa noche de primavera, Taylor pedaleó a una cervecería local a unas 10 millas de distancia para una recaudación de fondos beneficiando al ciclismo. Se quedó hasta la medianoche, bebiendo lo que en última instancia sería aproximadamente una docena de cervezas según su estimado, y luego volvió a casa sin incidentes. Todo estaba bien hasta que llegó a la puerta. Allí, buscó a tientas durante cinco minutos para meter su llave en la cerradura. Cuando finalmente lo logró, su esposa Trish estaba al otro lado. Había estado allí todo el tiempo.
Taylor vio la expresión de su rostro y supo que no había forma de ocultarlo. Estaba completamente expuesto. Había montado su bicicleta por 10 millas en carreteras abiertas cuando ni siquiera podía manejar la llave de su casa. Avergonzado de lo mucho que se había puesto en peligro a sí mismo y a los demás, durmió en el sofá del sótano esa noche. A la mañana siguiente, le dijo a Trish que ya no bebería más. Esta vez no es un descanso. Es para siempre.
Eso fue hace cinco años y medio, y desde entonces Taylor no ha vuelto a tomar. Esa mentalidad terca y competitiva que una vez tuvo para beber y andar en bicicleta, ahora marca su sobriedad. “Es el deporte de resistencia más grande”, me dice. “Es un desafío de por vida que no voy a perder”.
Mia Phillips, de Crested Butte, ahora también está sobria. Durante la pandemia, su consumo de alcohol empeoró significativamente. Se estaba sintiendo mal en la bicicleta y le decia cosas hirientes a sus amigos. Finalmente, hace un año, comenzó a ir a Alcohólicos Anónimos. Desde entonces, la mujer que se mudó al paraíso para montar más bici apenas ha tocado su bicicleta de montaña—simplemente se siente demasiado conectada con su identidad como bebedora. Pero espera que eso cambie con el tiempo. “La bicicleta siempre ha sido una extensión de mí”, dice. “Me dio mucha alegría”.
Me alegró escuchar lo bien que le estaba yendo a Taylor, pero mis conversaciones con él, Phillips y otros ciclistas también me dejaron inquieta. A lo largo de los años, me había preguntado sobre mi propia relación con el alcohol. Ya no bebía tanto como en mis 20s, pero regularmente rompía my propia regla de una sola bebida diaria al disfrutar unas cervezas luego de un paseo en bici, y fácilmenre puedo alcanzar la marca de cuatro bebidas con las que los CDC definen un “atracón” simplemente bebiendo IPAs alrededor de una fogata. Durante el año pasado, traté de reducir a medias a medida que aprendía más sobre los efectos de la bebida en la salud, pero entre los eventos sociales y la relajación general después del trabajo, era demasiado fácil volver a mi patrón casi diario de tomar una cerveza después de cerrar mi computadora portátil—y después de esa primera cerveza, era aún más fácil abrir la segunda. Mi consumo de alcohol siempre se había sentido como algo con lo que tendría que lidiar en algún momento, como una costosa reparación de coche que estaba posponiendo. Ahora me preguntaba si ese momento había llegado.
Podía verme renunciando a la margarita del “happy hour” y a la copa de vino que saborearía mientras cocinaba. Pero la bebida a la que realmente no quería renunciar era mi cerveza posbici. A lo largo de los años, había anhelado la forma en que el cálido zumbido calmaba mi cuerpo cansado y feliz. Me encantaba el ritual de reunirme con amigos, exhaustados y con la piel salada, mientras nuestras latas frías hacían chin-chin bajo un cielo oscuro. Para mí, la alegría de estos momentos se sentía real, no como algo fabricado o comercializado.
Pero, ¿cuánto de eso fue la cerveza y cuánto fue la montada? Una tarde, mientras reflexionaba sobre esa pregunta, de repente recordé un detalle sobre mi vida en bicicleta que de alguna manera me había eludido todos estos años. Ahora surgió como un recuerdo una vez reprimido: cuando aprendí a andar en bicicleta de montaña, en realidad había estado tomando un descanso de un año de la bebida. Me di cuenta de que ninguno de esos primeros paseos fue seguido por cervezas—y de todos modos me enamoré del deporte. Tal vez puede existir un futuro en el que los dos estuvieran menos a la par.
Al momento de escribir este artículo, he estado en un descanso de tres meses de la bebida. La mayoría de los días, no bebo. Pero en lugar de abstemiar, disfruto de una bebida en ocasiones especiales. Es un enfoque intencional de la moderación a largo plazo que algunas personas llaman “consumo consciente”. No soy la única que analiza más detenidamente sus hábitos. Durante el año pasado, más amigos sacaron cervezas sin alcohol de la neverita después de los paseos, y Athletic Brewing me dice que probablemente terminará el año como una de las 20 principales cervecerías artesanales de EE. UU. por volumen vendido. A medida que los estadounidenses en general reevalúan su relación con el alcohol, tal vez sea un buen momento para que los ciclistas también reexaminemos la nuestra. Durante mucho tiempo la industria del alcohol ha necesitado estar asociada con los deportes que amamos. Pero, ¿necesita nuestro deporte continuar esa asociación con el alcohol?
“La constante promoción cruzada del alcohol y el ciclismo”, dice Taylor, “es tan profunda, es una locura”.
Taylor admite que ha habido un aspecto doloroso de la sobriedad, el cual es que ya no es cercano a muchos de sus viejos amigos. “Dejé de beber y el teléfono dejó de sonar”, dice. Había escuchado que eso podría suceder, pero todavía sentía cierto nivel de incredulidad al verlo suceder en realidad. “Hirió mis sentimientos, ¿sabes? Pensé que muchas de las amistades eran más profundas de lo que eran”.
Pero incluso cuando predijo que algunas de sus relaciones podrían cambiar, también sabía que siempre tendría el ciclismo. Y aún lo tiene. Ahora monta menos, y más a menudo con sus hijos, pero me dice que la calidad del tiempo es más alta que nunca. Ya no está persiguiendo la aptitud, solo el puro disfrute. En cierto modo, él también ha regresado a una versión anterior de sí mismo como ciclista, cuando era un niño atrevido que construía dudosos saltos de BMX y navegaba sin casco; o un recién graduado de la escuela secundaria en su primera bicicleta de ruta, pedaleando hasta donde le permitía la luz del día, sin mapa, sin plan y sintiendo que no habían límites. Ahora le parece una tontería, que una vez creyó que estar alterado podría mejorar cualquier cosa sobre la experiencia. “Las bicicletas son jodidamente perfectas”, dice. “No necesitan mejoras”.
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