El neozelandés que rescató un ‘all black’ de su trabajo en un banco, brilla hoy con Irlanda en el Seis Naciones – Relevo
Este fin de semana vuelve el Seis Naciones en su penúltima jornada (J4) tras la semana de descanso. La selección irlandesa podría proclamarse campeona por segundo año consecutivo si consigue derrotar a Inglaterra con bonus en la llamada Catedral del Rugby en Londres, Twickenham.
Tras tres jornadas disputadas, Irlanda ha conseguido el máximo de puntos posibles (15) y saca 6 puntos al segundo clasificado, Escocia, y 7 a los ingleses (sus próximos rivales). Las combinaciones son diversas pero si el XV del Trébol gana al XV de la Rosa a domicilio, tan solo una victoria con bonus de Escocia (5 puntos) dejaría abierto el torneo para la última jornada donde se enfrentan irlandeses y escoceses.
Pese a la despedida de su máxima estrella hasta ahora, Johnny Sexton, después del Mundial, muchos son los factores que hacen de los irlandeses seguir siendo el equipo de referencia en el norte. Uno de los factores de más peso, ni es irlandés de nacimiento, ni por sangre de sus antepasados, pero pese a ser un asimilado, se ha convertido en uno de los grandes puntales de los irlandeses y de los jugadores más queridos por la afición. Su nombre es Bundee Aki y su posición es la posición de centro en el XV del Trébol.
En la pasada jornada fue nombrado man of the match en el partido ante Gales, pero Aki, lleva siendo una de las referencias del rugby irlandés desde hace tiempo. Su fuerza y corpulencia (1’78cm y 99kg) unido a una gran agilidad, le hacen ser uno de los tres cuartos en activo más difíciles de parar para las defensas contrarias, pero, Bundee Aki no siempre jugó para Irlanda.
Del barrio, al banco y de ahí al estrellato
Bundes Aki nace un barrio a los alrededores de Auckland (Nueva Zelanda) llamado Otahuhu. Sus padres le llamaron Fue Leiofi Bundellu (este último nombre en agradecimiento al médico que atendió el parto) cuando nació.
Cuando comenzó a jugar al rugby con los compañeros de colegio, uno de sus entrenadores no pronunciaba nunca bien su nombre y terminó apodándole Bundee, nombre que conserva hasta el día de hoy.
Su carrera deportiva comienza en Malasia (donde estuvo viviendo unos años) jugando para los Borneo Eagles. De allí vuelve a Nueva Zelanda donde comienza a jugar la liga nacional con los Counties Manuku Steelers, con los que queda campeón de liga.
En este momento (antes de ser profesional) Bundee, se plantea lo del rugby y está a punto de dejarlo para quedarse definitivamente trabajando de cajero en el banco donde conseguía su sueldo para vivir, pero uno de los más ilustres All Blacks de todos los tiempos, Tana Umaga, le rescata y anima para que siga jugando convenciéndole de que podía hacer historia dentro del deporte oval.
De esta manera, en 2013 la franquicia neozelandesa Chiefs del Super Rugby (mejor liga de franquicias del Hemisferio Sur), anuncia su fichaje. Tras jugar una temporada con ellos, donde es campeón, decide emprender un nuevo reto en su vida en el hemisferio norte. Así, en 2014 ficha por el club irlandés de Connacht Rugby, Galway.
Tras tres años jugando en Connacht Rugby, le llega la llamada de la selección irlandesa. Pese a que muchos aficionados se opusieron en un principio a su incorporación a XV del Trébol dado su carácter de asimilado (el debate eterno en muchos países de rugby), poco a poco se ha convertido en una figura clave del combinado entrenado hoy por Andy Farrel.
“Algunas personas no estarán contentas si me pongo la camiseta irlandesa, pero obviamente tenía muchas ganas de jugar para este país”, declaraba Bundee Aki a finales de 2017.
Liderazgo y cita con la historia
Pese a la decepción mundialista (Irlanda cayó en cuartos de final pese a ser la número 1 del ranking de World Rugby), Irlanda ha conseguido reponerse y está a dos victorias de ganar por primera vez en su historia, dos años consecutivos el Grand Slam en el Seis Naciones. Y gran culpa del éxito de la pasada edición de 2023 y de las tres victorias de la presente, la tiene Aki.
En la actualidad Aki, de 33 años, ha extendido su contrato con Connacht Rugby hasta 2025 y tras la jubilación de Sexton, ha tomado los galones junto a otros grandes veteranos como Peter O’ Mahony o Robbie Hensaw para liderar al equipo.
Con 56 internacionalidades y 80 puntos marcados (16 ensayos), Aki, tiene muy factible el pasar de los 100 puntos marcados con Irlanda, además de estar a tan solo un ensayo de entrar en la lista de los 10 máximos ‘tryman’ de la historia del rugby irlandés. La figura de Bundee Aki cada vez se hace más grande con el XV del Trébol y este fin de semana puede conquistar su tercera copa del Seis Naciones (lo consiguió en 2018 y 2023) como jugador irlandés.
Gracias Tana Umaga, por creer en Bundee Aki, y repescar para el rugby a un jugador que está llamado a hacer historia, eso sí, con Irlanda y no con su país de nacimiento.
