Conforme el March Madness está a punto de comenzar, tres de los nombres más reconocibles en el baloncesto universitario están en el torneo femenino: Caitlin Clark, Angel Reese y Paige Bueckers. Clark atrajo multitudes récord y altos índices de audiencia durante toda la temporada. Reese tiene a LSU en la contienda por su segundo campeonato nacional consecutivo. Bueckers finalmente está saludable y está haciendo cosas en la cancha para UConn que recuerdan su temporada de novata cuando fue nombrada Jugadora del Año por AP. Suma a unas cuantas estrellas novatas como JuJu Watkins y Hannah Hidalgo y el juego está alcanzando alturas nunca vistas. “Mil por ciento hemos visto un cambio en la percepción del baloncesto universitario femenino en general”, dijo la entrenadora de USC, Lindsay Gottlieb. “No tiene que ser a expensas del baloncesto universitario masculino. La cobertura aumentada y el poder estelar que tienen estas jugadoras; son jugadoras legítimas y dignas de ver”.
Durante innumerables temporadas, el revuelo en torno a los torneos de la NCAA ha estado centrado en el juego masculino. Las estrellas de un solo año, los programas poderosos y tradicionales, los tiros ganadores y la atlética reciben más atención. El juego femenino tiene prácticamente todo eso también, y las calificaciones y asistencias esta temporada sugieren que los seguidores casuales están completamente comprometidos con un juego que cuenta con poder estelar y un nivel de juego cada vez más alto. Ayuda que las jugadoras femeninas permanezcan durante tres, cuatro o incluso cinco años sin la posibilidad de irse temprano a jugar profesionalmente, así que los aficionados las conocen y las ven crecer. Hace tres años, Clark dijo que pensaba que las jugadoras femeninas deberían poder convertirse en profesionales después de su primer año, como los hombres pueden hacerlo. En cambio, se quedó y tuvo un año récord que atrajo la atención de la nación. “Es realmente evidente que hay estrellas en este juego”, dijo el entrenador de UConn, Geno Auriemma. “Antes creo que estaban ahí, pero nadie quería reconocerlo y apreciarlo tanto… Son muy buenas. Todos van por ahí diciendo a todos lo buenas que son. Son todas visibles”.
ESPN dijo que acaba de ver la temporada regular de baloncesto universitario femenino más vista en más de 15 años, con un aumento del 37% en su audiencia en comparación con la temporada pasada. Eso ni siquiera incluye realmente el efecto Clark, ya que la estrella de Iowa no estuvo mucho en la red esta temporada. Las calificaciones de Iowa en Fox Sports fueron las más altas en una generación. ESPN planea mostrar todos los juegos de Iowa, incluidos algunos en ABC, siempre que el sembrado No. 1 avance en el torneo. “No son solo UConn y Tennessee en la televisión”, dijo Auriemma. “Esos niños están mucho en la televisión. Están mucho en el centro de atención. Saben cómo manejarlo porque ahora están acostumbrados”. Clark, quien rompió el récord de anotaciones de todos los tiempos de la NCAA esta temporada, ha ayudado a seis redes diferentes a alcanzar marcas históricas de audiencia para el baloncesto femenino en el último año, comenzando con el juego por el campeonato de la NCAA de la temporada pasada que atrajo a casi 10 millones de espectadores. “Tengo la oportunidad de estar en el centro de atención y puedo cambiar la forma en que la gente ve el baloncesto femenino”, dijo Clark antes de la temporada. “La cantidad de personas que se me han acercado y han dicho: ‘Nunca he visto baloncesto femenino antes de ti y tu equipo…’. Algunas personas podrían tomar eso como algo negativo. Pero para mí eso es positivo. Finalmente los estamos haciendo encender el televisor y verlo, pero no solo verlo una vez. Vuelven por más”.
La gente no solo está viendo, también está yendo a los juegos. Las cinco grandes conferencias tuvieron multitudes enormes para sus torneos. La SEC y la Big Ten tuvieron su mejor asistencia de la historia. La Pac-12, la ACC y la Big 12 no se quedaron atrás. “Los grandes nombres siguen obteniendo grandes números y la gente está viendo y los medios de comunicación están prestando atención”, dijo Bueckers. “El torneo será genial y continuará el ascenso del baloncesto femenino”. Los aficionados que llenan los estadios también se quedan después, con la esperanza de conseguir un autógrafo codiciado. La importancia del momento no se pierde en las estrellas del juego. Clark, Reese, Bueckers, Watkins y muchos otros dedican tiempo después del partido a firmar y tomarse fotos no solo con niñas, sino también con niños. “Había 400 personas en las gradas antes de que ella llegara aquí y ahora estamos agotados”, dijo Gottlieb sobre Watkins. “Tenemos jugadores de la NBA que quieren verla, jugadoras de la WNBA, músicos y actores también. También aficionados regulares, es una multitud diversificada. Niños y niñas que me preguntan si conozco a JuJu. ¿Podrían conocer a Juju? Hombres adultos a los que te encuentras en el centro de Los Ángeles”. Incluso cuando Clark se vaya a la WNBA después del Torneo de la NCAA, el futuro del baloncesto femenino sigue siendo sólido con Bueckers, Watkins, Hidalgo y muchas otras jugadoras emergentes. “Va a mejorar aún más. Muchos niños que salen de la secundaria son simplemente increíblemente buenos”, dijo Auriemma.
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