Llegan unas ‘minivacaciones’ en la Premier League, que van a permitir un ligero respiro al frenético calendario de partidos que le aguarda a la liga inglesa hasta el 19 de mayo. Ese descanso, que dará aire a técnicos y jugadores para aliviar la presión, no será posible, sin embargo, para todas las grandes estrellas de los clubs del Reino Unido. El parón internacional de selecciones les obliga ahora a un sobreesfuerzo, y, en el caso de los futbolistas ingleses, con todo un país expectante detrás, que girará los ojos para ver con ilusión los amistosos que Inglaterra jugará en Wembley, mañana frente a Brasil y el martes frente a Bélgica.
Jamás ha habido un clima de seguimiento tan apasionado, porque se siente como nunca que los ‘three lions’ son verdaderos candidatos a ganar la Eurocopa-24 de Alemania. Después de muchos años de expectativas defraudadas, con especial desencanto en la final perdida de Londres, por penaltis frente a Italia, en la Euro-21, la selección de Gareth Southgate ha dado otro paso más y va a poder juntar para un gran torneo a la mejor generación del fútbol inglés de toda su historia. Hoy Inglaterra combina experiencia y juventud, tiene una delantera de ensueño y cuenta también con un banquillo de lujo para competir y poder vencer a las mejores selecciones.
Como si se tratara de copiar la mentalidad que ha desarrollado la selección inglesa de rugby, con su lema ‘Us against the world’ ‘(Nosotros contra el mundo’), su homónima en el fútbol está armándose para que la Euro-2024 de Alemania sea, al fin, la del título que supere el recuerdo del Mundial de 1966, último triunfo del país. El ataque que prepara Southgate es el más competitivo de Europa. Puede alinear a Saka, Bellingham, Kane y Foden, con Palmer, Watkins, Maddison, Toney y Rashford como alternativas, lo que le da a los ‘three lions’ una fortaleza que inspira unánime respeto.
Goleadores de muchos estilos
Como seleccionador de Inglaterra, Southgate no se ha acercado a un gran torneo capaz de contar con el máximo goleador de la Liga española, Bellingham, (con 16 goles), el de la Bundesliga alemana, Harry Kane, (31 goles) y al segundo de la Premier inglesa, Ollie Watkins (16), junto a otros cuatro entre los seis de los 10 máximos goleadores: Bowen (14), Saka (13), Foden y Palmer (11)). A ellos se suma Ivan Toney, recuperado por Southgate, delanteros versátiles y de todos los estilos para poder plantear tácticas distintas, según sea la necesidad del torneo.
El Plan de Rendimiento de Jugadores de Élite (EPPP) de la Premier League y el programa de control y seguimiento en las categorías inferiores que ha venido realizando la federación inglesa han funcionado como en ninguna otra etapa. Inglaterra está consagrando a muchos talentos jóvenes, técnicamente más dotados que en el pasado, que encarnan los Bellingham, Saka, Foden, Rice y Palmer. Su único problema ahora es cómo combatir la excesiva presión que impone el empuje de todo un país, para afrontar los partidos finales. Contra Croacia, en 2018, e Italia, en 2021, Inglaterra dejó escapar situaciones ventajosas, mientras que un penalti fallado por Kane dilapidó una gran oportunidad contra Francia, en los cuartos de final del Mundial de Qatar. Inglaterra ya ha demostrado mucha competitividad. Venció a Croacia, Alemania y Dinamarca en la última Eurocopa, superó 3-0 a Senegal, el campeón africano, en el Mundial, y ha vencido ya dos veces a Italia en las eliminatorias para llegar a Alemania-2024. Está justo detrás de Francia como el segundo mejor equipo de Europa, por delante de Portugal, España y el resto.
Southgate, un técnico cuestionado por su tentación a la prudencia desde muchos sectores ingleses, y que suena como posible sucesor de Ten Hag en el Manchester United, se encuentra ante su última oportunidad de darle a Inglaterra el título por el que tanto pelea desde hace décadas. Todavía tiene que definir su pareja de centrales, donde ahora aparece el emergente Branthwaite, el central de 21 años del Everton, que debutará, y mejorar la cohesión, al lado del líder Rice, entre mediocampo y defensa, lo que ha distinguido a todos los campeones europeos.
El desaire de Ben White
La ‘deserción’ del lateral de Arsenal, Ben White, negándose a ir con la selección, ha añadido un inesperado conflicto en el ambiente de preparación de los amistosos. White no ha vuelto a jugar con Inglaterra desde que abandonara por decisión propia la concentración de Qatar. El jugador mantiene silencio, pero al parecer fue un desencuentro con Steve Holland, ayudante de Southgate, el que ha motivado el desaire del defensa del Arsenal, por sentirse menospreciado. Es un pequeño contratiempo para Southgate, que ha querido generar un espíritu de club en los ‘Pross’, juntando a los mismos jugadores repetidamente. Se le censura su falta de reacción para realizar cambios tácticos, pero, a su favor, luce el técnico de Watford el mejor porcentaje de triunfos, después de sir Alf Ramsey.
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Pese a que el empate en Ucrania, en septiembre (1-1), provocó cierto malestar, los ‘three lions’ pudieron asegurar su clasificación para la fase final de Alemania con suficiencia. Allí deberá soportar la máxima presión como potencial ganador, que le vuelven a dar la categoría de su elenco de estrellas. En los mejores días del Manchester United, sir Alex Ferguson decía que “las delanteras ganan partidos, pero las defensas ganan los títulos”. Y ese es ahora el desafío de Southgate, encontrar el verdadero equilibrio, en medio de un enfebrecido clima alrededor, que ya se verá este fin de semana en Wembley, y que hacía años que no se vivía en Inglaterra.
