Rivales desde la infancia, asiduos a medirse uno contra el otro durante toda su vida deportiva, Mathieu van der Poel y Wout van Aert se enfrentan por primera vez este año. Será en Harelbeke, en la actualmente conocida como E3 Saxo Classic (14:00, Eurosport), una prueba con 17 cotas y nueve tramos adoquinados en Flandes Occidental, cerca de la frontera belga con Francia. Un total de 207 kilómetros (y probabilidad de lluvia) con subidas clásicas como La Houpe, Kanarieberg, Oude Kruisberg, Kortekeer, Taienberg, Boigneberg, Paterberg y Oude Kwaremont, siendo algunas de ellas parte del Tour de Flandes que se disputará el próximo día 31.
Hasta el momento, la temporada de Van der Poel se reduce a la Milán-San Remo, donde acabó décimo, pero fue decisivo en la victoria de su compañero Philipsen. Van Aert suma nueve días de competición y dos victorias, incluida otra clásica como la Kuurne-Bruselas-Kuurne. Ambos con 29 años, están empatados a victorias en su palmarés: 46. El belga ganó las dos últimas ediciones en Harelbeke. Philipsen, Pedersen, Asgreen, Küng, Mohoric… corredores a seguir.
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Por parte del Movistar (que en 2023 hizo 4º y 5º con Jorgenson, ahora en el Visma, y Cortina, ausente en la cita), un Oier Lazkano, cada vez más curtido y vigilado por los rivales en las clásicas belgas, será uno de los corredores a tener en cuenta con su maillot distintivo de campeón nacional. Como anuncia el propio equipo español, la carrera comenzará seguramente a romperse a partir del Kortekeer (km 121; 86 a meta) y, sobre todo, el Taaienberg (81 km a meta), con sus duras rampas y su abierto y expuesto páramo posterior. Desde él, quedarán aún diez ascensiones, cuatro de ellas con pavé, incluido el encadenado seguramente decisivo: Paterberg (-43 km) y Oude Kwaremont (-40 km), aquí dispuestos en orden inverso al habitual en Flandes. Junto a Van Aert, triunfador en 2022 y 2023, habrá otro vencedor de la prueba: Kasper Asgreen, que ganó en 2021. Posible desempate entre Van der Poel y Van Aert, aunque todavía quedan muchos años por delante a ambos para seguir sumando.
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