Alerta roja en Los Ángeles. Los Clippers han perdido otro partido y ya van cinco en los últimos ocho, aunque lo peor puede que no sea eso. Hace semanas que se vio que no estaban para pelear las tres primeras plazas del Oeste (esas se las han ganado Denver, Oklahoma y Minnesota, veremos en qué orden), pero sí parecía que tenían amarrada la cuarta posición, la última que da ventaja de campo en la primera ronda de playoffs. Pero ya ni eso. Los New Orleans Pelicans vienen por detrás como un cohete y, entre su victoria y la derrota de los Clippers ante los Philadelphia 76ers (107-121) la distancia entre ambos se ha reducido a medio partido. Una diferencia inexistente a falta de 12 partidos por jugar, los Clippers, y 11, los Pelicans.
Y no es que enfrente tuviesen al mejor equipo de la Liga, ni mucho menos. Los Sixers se han acostumbrado a perder más que a ganar desde la lesión de Joel Embiid, hasta el punto de que han cambiado la pelea por la segunda plaza del Este por un puesto en el play in. Ahora, con esta victoria, son séptimos. Ese era el rival al que se enfrentaban los Clippers y ante ese rival naufragaron una vez más. Con un ánimo, unas ganas y una disciplina que brillan por su ausencia casi siempre que están en la pista. Mal presagio para su viaje a partir de abril por los playoffs.
Era la primera vez que James Harden se enfrentaba a los Sixers desde su traspaso en octubre. Un pequeño pero ruidoso grupo de aficionados del equipo de Filadelfia presentes en el Crypto.com Arena celebraron cada uno de los fallos de su exjugador desde la línea de tres (0/6), alguno de ellos incluso sin tocar el aro. Harden acabó con 12 puntos y 14 asistencias, pero sentado en el banquillo junto a Kawhi Leonard y Paul George mucho antes de acabar el encuentro, después de un parcial de 2-15 para abrir el último cuarto que puso a los Sixers 21 arriba. Tyron Lue intentó, se supone, la remontada con un quinteto de secundarios que apretaron algo más en defensa, cosa que no era difícil. Pero nunca estuvieron ni cerca de poner en apuros la victoria de un rival que se sustentó en el notable encuentro de Tobias Harris con 24 puntos. Aunque quien dio la puntilla fue Tyrese Maxey, siendo el arma principal del parcial decisivo del último cuarto. El base, que llevaba 5 puntos al descanso, acabó con 24 y unos porcentajes magníficos. También destacó desde el banquillo Cameron Payne, con su mejor partido del curso: 23 tantos, 5/10 en triples.
Pistons 101 – Pelicans 114
Los New Orleans Pelicans no desaprovecharon la oportunidad en una de las salidas más fáciles que puede tener esta temporada cualquier equipo de la NBA. Les tocaba jugar en Detroit, colista de la Liga y franquicia que más partidos ha perdido esta temporada como local (31 de 38). Y no fue hoy cuando cambió esa dinámica. Los Pelicans, que venían de romper una racha excelente de juego y resultados en su último encuentro en Orlando, volvieron a la senda de la victoria en un encuentro plácido para ellos, que ya dominaban por 19 puntos (10-29) al final del primer cuarto. Los otros tres cuartos los ganó Detroit (91-85), pero es que el equipo visitante se dedicó a aguantar la ventaja sin demasiado esfuerzo. Ya habían hecho todo lo que tenían que hacer para ganar.
Zion Williamson sigue jugando al mejor nivel que se le ha visto desde que llegó a la NBA. Esta vez hizo 36 puntos con un 13/14 en tiros de campo. La joven estrella es prácticamente imparable cerca del aro, donde promedia más puntos que ningún otro jugador en los últimos 25 años. También sumó 7 rebotes y 6 asistencias, una faceta esta última en la que se prodiga cada vez más y con buenos resultados para el juego de su equipo. CJ McCollum también tuvo un gran día con 23 tantos, 7 pases de canasta y un 5/9 en triples. En los Pistons, con la ausencia de Cade Cunningham, hubo cinco jugadores por encima de los dobles dígitos de anotación, pero ninguno alcanzó la veintena de puntos.
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