Por: Alice Park / TIME
Últimamente, la noticia más destacada sobre el Alzheimer ha sido un nuevo tratamiento farmacológico que puede ralentizar el deterioro cognitivo en casi un 30% en personas en las primeras etapas de la enfermedad. En los próximos meses, se espera que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. tome una decisión sobre otra terapia prometedora.
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Pero además de las intervenciones farmacéuticas, que son costosas y requieren infusiones repetidas, realizar cambios sostenidos en el estilo de vida también puede ralentizar la progresión de la enfermedad, e incluso prevenir un mayor deterioro, según un nuevo estudio.
En el ensayo, un programa intensivo de dieta, ejercicio, reducción del estrés e interacción social ralentizó la progresión del deterioro cognitivo, según lo medido en pruebas estándar para la demencia, e incluso mejoró los síntomas de algunas personas. El estudio fue realizado por el Dr. Dean Ornish, fundador y presidente del Instituto de Investigación en Medicina Preventiva y profesor de medicina en la Universidad de California, San Francisco, junto con un equipo de científicos. El estudio apareció en la revista Alzheimer’s Research and Therapy.
Estudios previos han demostrado que cambios moderados en el estilo de vida pueden llevar a una ralentización del deterioro cognitivo, por lo que Ornish y su equipo decidieron probar si un programa más profundo y formal de cambios de comportamiento podría ralentizar aún más los cambios en el cerebro. Ornish había desarrollado previamente el programa para abordar el riesgo de enfermedades cardíacas y demostró que la combinación de una dieta mejorada, ejercicio, reducción del estrés y compromiso social podía reducir significativamente el riesgo de aterosclerosis y enfermedades cardíacas.
“Mi teoría unificadora es que muchas enfermedades crónicas diferentes comparten los mismos mecanismos biológicos subyacentes”, dice. “Estos incluyen la inflamación, la sobreestimulación del sistema nervioso simpático, cambios en el microbioma… expresión génica y cambios en el sistema inmunológico. Por eso lo que es bueno para el corazón es bueno para el cerebro: estos mismos mecanismos afectan diferentes condiciones, y las elecciones de estilo de vida pueden mejorarlos o empeorarlos”.
En el estudio, 49 personas con deterioro cognitivo leve o demencia temprana por Alzheimer aceptaron participar. La mitad hizo los cambios de estilo de vida del programa de Ornish durante 20 semanas, y la otra mitad mantuvo sus hábitos normales (aunque a este último grupo se le ofreció la oportunidad de unirse al programa después de que el estudio terminó). Todos proporcionaron muestras de sangre para que los investigadores pudieran rastrear los cambios en los marcadores de Alzheimer y muestras fecales para proporcionar información sobre su microbioma, o bacterias intestinales.
El programa fue más fácil de seguir en el estudio que en la vida real. Dos veces por semana, los investigadores enviaron tres comidas veganas diarias y dos refrigerios a las personas en el grupo de cambio de estilo de vida y a sus parejas. Estos participantes también realizaron 30 minutos de ejercicio aeróbico al día (principalmente caminatas) y entrenamiento de fuerza al menos tres veces a la semana. Un especialista en manejo del estrés los guió en meditación, yoga, estiramientos y ejercicios de relajación durante una hora al día para mejorar su concentración y relajación. Finalmente, estos participantes y sus parejas se unieron a un grupo de apoyo tres veces a la semana para discutir cualquier problema de salud mental y emocional que estuvieran experimentando. También tomaron varios suplementos vitamínicos, incluidos suplementos de omega-3, un multivitamínico, hongos Lion’s mane y probióticos para la cognición.
Al final del estudio de 20 semanas, aquellos que hicieron los cambios en el estilo de vida mostraron mejoras estadísticamente significativas en tres de cuatro pruebas cognitivas estándar y cambios estadísticamente significativos en la cuarta prueba, en comparación con las personas del grupo de control, que mostraron un empeoramiento de las puntuaciones en las cuatro pruebas.
Aunque las mejoras fueron pequeñas, Ornish dice que 20 semanas es un período de tiempo relativamente corto, y que otras métricas apoyan aún más los cambios alentadores registrados en esas pruebas. Por un lado, cuanto más estrictamente las personas se adherían a los cambios en el estilo de vida, mejores eran sus mejoras; otro fue que los marcadores sanguíneos para la proteína amiloide, que se acumula en los cerebros de los pacientes con Alzheimer, mostraron cambios positivos similares a los registrados en personas que toman el nuevo medicamento para el Alzheimer, lecanemab.
“Este es el primer paso”, dice Ornish. “Este no es el estudio que terminará con todos los estudios. Pero muestra por primera vez que los cambios intensivos en el estilo de vida pueden mejorar la cognición y la función en pacientes con Alzheimer”.
Ornish espera que estos resultados alienten a los aseguradores a cubrir el programa; Medicare ya lo hace para enfermedades cardíacas. También espera que los hallazgos den a más personas acceso a una manera de ralentizar su enfermedad o incluso prevenir su progresión. “Esto fue diseñado como una intervención para que cualquiera pueda hacerlo”, dice. “No queríamos medicina de concierge. Y tenemos datos sobre 15,000 personas que han hecho el programa cardíaco, que es exactamente el mismo. Cambios más grandes en el estilo de vida pueden llevar a mejores resultados clínicos, ahorros de costos y mejor adherencia”.
Para aquellos que cuestionan si las personas pueden seguir una dieta vegana, un régimen de ejercicios, el manejo del estrés y un horario de grupo de apoyo, Ornish señala el poder de los mensajes positivos versus negativos cuando se trata de hacer cambios de comportamiento. “Cuando las personas se sienten mejor y ven cambios, eso reformula la motivación del miedo a morir a la alegría de vivir, lo cual es más sostenible”, dice. Anécdotas de algunas personas que participaron en el programa reportaron ser capaces de retomar la lectura, que tuvieron que abandonar cuando su Alzheimer les hizo imposible seguir las tramas y recordar personajes, dice Ornish.
“Cuando haces cambios que hacen que las personas se sientan mucho mejor rápidamente, les da esperanza de nuevo de que pueden hacer cosas que les dijeron que nunca podrían volver a hacer”, dice Ornish.
Su equipo espera seguir a este grupo de pacientes, así como incluir a más personas de diversos orígenes para fortalecer los datos. También está ansioso por ver cómo el programa podría funcionar junto con lecanemab y cualquier otro medicamento que pueda ser aprobado para el Alzheimer.
