Otro argentino campeón de la Premier League: su historia y el encuentro con Messi – Revista El Gráfico

¿Qué tienen en común goleadores como Julián Alvarez, Carlitos Tevez, el Kun Agüero, Hernán Crespo y Valentino Zegarelli? La respuesta es simple: todos ganaron al menos una Premier League en Inglaterra.

Valentino, capitán de la Selección Argentina de Powerchair Football, se consagró este domingo con el West Bromwich Albion, de la ciudad de Birmingham. Y se transformó nada menos que en el primer argentino en jugar y ganar la liga inglesa, la más importante y competitiva del fútbol en sillas de ruedas motorizadas, un deporte adaptado mixto en el que pueden participar jugadores que en su gran mayoría tienen atrofias o distrofias musculares (AME, Duchenne, etc), parálisis cerebral o lesiones medulares severas y casi todos utilizan una silla de ruedas motorizas para trasladarse en su vida cotidiana.

Con 21 goles en su primera participación en la Premier, Valentino Zegarelli hizo historia y de la grande en el Powerchair Football, lo que le da un impulso enorme al deporte en la Argentina y en toda la región. En la última ventana del torneo, el West Bromwich Albion jugó y ganó sus 5 partidos, con 5 goles del argentino. El equipo de Birmingham se consagró campeón con 61 puntos (20 ganados, un empate y una derrota), 93 goles a favor y sólo 8 en contra. Es el 5to título del equipo.

El 10 y goleador de la Selección Argentina llegó a Inglaterra a fines de febrero y en su primer fin de semana con la 10 de West Bromwich Albion se despachó con 7 tantos (hat trick incluido) en cuatro partidos. Valentino, de 19 años, se adaptó muy rápido al equipo y a la ciudad. “Enseguida me hicieron sentir como en mi casa, les estoy muy agradecido a todos y en especial a Chris Gordon, nuestro arquero y entrenador, quien fue el que me trajo”, dice el goleador.

¿Y cómo llegó a Inglaterra? La historia es que durante el Mundial de Powerchair Football que se jugó en Sidney, en octubre del 2023, surgió la posibilidad de ir para allá. Gordon, arquero de la selección inglesa, ya lo tenía fichado desde hace tiempo. Y durante el torneo no perdió la oportunidad de ir a buscarlo. Se acercó y empezaron a hablar de la posibilidad de que fuera a jugar para disputar la Premier League, la Copa de la Liga y nada menos que la Champions League, un torneo que ningún equipo inglés consiguió hasta el momento. 

En el Mundial de Australia, el equipo argentino logró un histórico cuarto lugar, Valentino hizo 10 goles y fue elegido MVP del torneo. Gordon no se la iba a perder. Y no se la perdió. La llegada de Valentino le dio otra potencia goleadora al West Bromwich Albion y en la recta final del torneo se quedó con la punta y la no soltó más.

Pero no es todo. Quedan dos objetivos muy importantes. Del 18 al 23 de junio se jugará la Champions League en París, y el domingo 30 será la final de la WFA Cup contra Aspire FCA, su clásico rival. 

Después será momento de volver a la Argentina, jugar la Liga local y la Copa Libertadores con su equipo Tigres de Pacheco y la Copa Sudamericana con la celeste y blanca. Para 2026 se viene un planazo: el Mundial de Powerchair Football en Buenos Aires. Pero para eso todavía falta, ahora es momento de festejar la Premier.

“El deporte para mí es absolutamente todo. No solo es lo que más me gusta, sino que es lo que más me motiva para mejorar y superarme cada día. Me gustaría más chicos y chicas se sumen al Powerchair. Que vengan y conozcan este hermoso deporte porque no sólo van a competir sino también van conocer gente muy buena onda y a sus familias. La van a pasar bien. Jugar al Powerchair es apasionante”, asegura Valentino. 

“Yo a vos te conozco, jugás al futbol en sillas de ruedas motorizadas. ¿Querés salir a la cancha al lado de Messi y el equipo argentino para cantar el himno?”. Así, de la nada y casi por arte de magia, apareció un asistente mexicano de la FIFA y le preguntó a Valentino si quería entrar con la Scaloneta en la previa del partido contra Australia, en el Estadio Ahmed Bin Alí, aquel 4 de diciembre de 2022 por los octavos de final de la Copa del Mundo en Qatar.

La misma noche en que Dibu Martínez comenzó a dar pistas de lo que haría después en la final ante Francia. El mexicano había trabajado en Powerchair de su país y lo tenía registrado. Así fue como Valentino se dio el gusto de estar al lado de Lionel Messi y toda la Selección en un momento tan emotivo con el himno de fondo.

“Orgulloso, eso es lo que siento desde que me puse la camiseta argentina por primera vez”, dijo allá por 2013, cuando apenas tenía 8 años. Sus padres Mariano y Lorena descubrieron el deporte en Estados Unidos y tomaron la decisión de crear la Fundación Powerchair Football Argentina. Así comenzó el desarrollo de esta disciplina que, como dice su slogan (y es más que un slogan): “Cambia vidas” y de verdad.

Valentino nació el 21 de diciembre de 2004 en Pacheco, provincia de Buenos Aires. Y como buen capricorniano nada lo de tiene y siempre va para adelante. Tiene AME (Atrofia Muscular Espinal) tipo 2 y el año pasado terminó la secundario en el Colegio San Felipe Apóstol, un espacio que siempre le abrió los brazos y lo contuvo desde el primer día. Hasta sus compañeros de curso coparon las tribunas del CeNARD durante la Copa Sudamericana 2022. Fue una fiesta. El año que viene arranca Administración de Empresas.

Entre sus gustos destaca el asado, el rock y “también el tecno”. Hincha fanático de River, también hace una relevación que podría ser el tema principal de Intrusos: “Soy hincha de River, pero antes de jugar escucho el trompetazo de La 12, es buenísimo”. Bomba. La polémica está en marcha. 

“Pasión y adrenalina pura”, son las dos sensaciones que recuerda cuando se subió a una silla motorizada por primera vez. Su carrera deportiva comenzó (y sigue) en Tigres de Pacheco, actual bicampeón de la Liga Nacional y dos veces ganador de la Libertadores (2017 y 2022).

Con la celeste y blanca debutó en Río de Janeiro contra Uruguay en el 2013. Fue derrota 3-2, pero ese día ya metió dos goles. Y no paró más. Ya lleva más de 50 con la Selección, logró cuatro Copas Sudamericanas y jugó dos Mundiales (7º lugar en USA 2017 con apenas 12 años, y 4º puesto en Australia 2023). 

Entonces, ¿qué tienen en común Zegarelli con Julián Alvarez, Carlitos Tevez, el Kun Agüero y Hernán Crespo? Valentino ya también es campeón del fútbol inglés. Un hito para su vida deportiva, el Powerchair de la Argentina y de toda la región que también lo sigue de cerca y lo tiene como referente para que más hombres y mujeres se sumen y puedan jugar a este deporte que le cambió la vida a cientos de personas en todo el mundo.