Kenny Atkinson, el elegido para el banquillo de Cleveland: dos entrenadores españoles en la NBA – Relevo
Kenny Atkinson será el nuevo entrenador de los Cleveland Cavaliers, según ha anunciado Adrian Wojnarowski, periodista de ESPN. Atkinson, quien jugó en España entre 1993 y 1997 pasando por Zamora, Salamanca y Valencia, y tiene pasaporte español, es la apuesta para el banquillo tras el despido de JB Bickerstaff. Junto con Jordi Fernández, será el segundo entrenador con pasaporte español en la NBA el próximo curso en una franquicia que ya tiene sabor español con José Manuel Calderón trabajando como asesor desde 2022. Se lleva el puesto por delante de James Borrego, el otro finalista para el cargo y quien todavía está en la puja por el puesto de entrenador de los Detroit Pistons, la última plaza vacante en toda la NBA.
Atkinson, quien lleva en la NBA desde 2008 como entrenador asistente, ha pasado por New York Knicks, Atlanta Hawks, Los Angeles Clippers y Golden State Warriors desde 2021, con quien ganó el anillo en 2022. Además, tuvo el cargo de entrenador en jefe en Brooklyn por casi cuatro temporadas, antes de renunciar a su cargo dos semanas antes de que la NBA paralizara la liga por la pandemia. En su carrera ha trabajado para Mike D’Antoni, Mike Budenholzer, Ty Lue o Steve Kerr. En sus cuatro temporadas con los Nets sumó 118 triunfos y 190 derrotas en la época de reconstrucción en Brooklyn, a los que consiguió meter en playoff en 2019. En Cleveland se reencontrará con dos piezas clave de aquella plantilla, Caris LeVert y Jarrett Allen.
Una de las mayores virtudes de Atkinson ha sido su capacidad para desarrollar jugadores jóvenes, algo que hizo con LeVert y Allen en Brooklyn, o con D’Angelo Russell, quien llegó a ser All Star jugando para Brooklyn. Los Cavaliers confían que Atkinson pueda tener el mismo éxito junto a Evan Mobley, una de las piedras angulares del proyecto, y un jugador del que se esperaba mucho tras su temporada rookie. Mobley promedió 15.7 puntos, 9.4 rebotes y 1.4 tapones por partido en los 50 encuentras que disputó en su tercera temporada, números muy similares a sus dos primeros años en la NBA. Con Atkinson tendrá la oportunidad de mejorar su nivel en ataque, donde tiene más espacio de crecimiento.
En los últimos años, Atkinson ha sonado para prácticamente cada vacante en un banquillo NBA, y los Charlotte Hornets le ofrecieron el cargo en verano de 2022, pero Kenny decidió no firmar el contrato, pese haber aceptado previamente. El hasta la fecha principal asistente de Golden State ha sido el elegido por la franquicia de Ohio para llevar las riendas del equipo al siguiente nivel. Tras dos temporadas seguidas en playoff, cayendo en primera ronda y semifinales respectivamente, Atkinson buscará llevar al equipo de Donovan Mitchell un paso más lejos, aunque el primer paso será extender a la estrella del equipo, quien acaba contrato el verano de 2025 y podría ser agente libre sin restricciones.
Desde la franquicia confían que Mitchell y el equipo puedan llegar a un acuerdo cercano a los $209 millones y cuatro temporadas. El despido de Bickerstaff, quien se rumoreó tener problemas con Mitchell y otras piezas importantes del equipo, y el haber traído un entrenador de índole ofensivo, apunta a que el acuerdo está más cerca que nunca. Dan Gilbert, propietario de la franquicia, ha sido una parte importante a la hora de elegir a Atkinson, el quinto entrenador que los Cavaliers tienen en nómina desde 2016, cuando ganaron el primer y único anillo de la historia de la franquicia. Y con el español Kenny Atkinson buscarán el segundo.
