El tenis Frances Tiafoe está en declive. En Wimbledon, cobra vida – Natura Hoy

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WIMBLEDON – Frances Tiafoe regresa al tenis.

Azotes con la lengua, choques de puños y destellos; la sonrisa con más dientes que sabes lo que se come en el juego; vibraciones poderosas que pueden llevar a cualquier público de tenis a su esquina. Después de meses de estar con soporte vital, todo ha vuelto, aquí en el césped de Wimbledon, con golpes de derecha láser en la línea y giros seductores que hacen girar las bolas por toda la cancha.

Tiafoe está aquí, realmente aquí. Aquí como no lo había estado desde el verano de 2023: la última vez que creyó que el tenis estaba ahí para tomar.

Desde entonces se ha sentido prácticamente perdido y miserable. No mucha victoria. No hay mucha sonrisa. Las bromas son pocas y espaciadas. No Tiafoe, quien ganó el Abierto de Nueva York y Estados Unidos de 2022 y apareció en una serie de finales, convirtiéndose rápidamente en el hijo favorito del tenis y hermano de Michelle Obama y de jugadores de toda la NBA.

Una semana puede cambiarlo todo es el máximo cliché en el tenis, pero Tiafoe puede vivirlo a la altura en Wimbledon este año después de vencer al croata Borna Coric en tres sets que lo dejaron en gran medida claro. La victoria estableció el tipo de fecha que busca: un encuentro con Carlos Alcaraz, posiblemente en la cancha central el viernes, una revancha de su duelo eléctrico en las semifinales del US Open que fue intenso hace dos veranos.

“PAGpartido de maíz”, Tiafoe, de 26 años, dijo que ya estaba mirando el partido de Alcaraz incluso antes de vencer a Coric, usando el primer green de la pista central como motivación. “Tal vez sea uno de los mejores partidos de todos los tiempos”.

Aqui esta ella. Hay un chico en el vestuario al que a Alexander Zverev le gusta llamar “Hollywood”.

Hace cinco semanas en París, esa versión de Tiafoe, o algo parecido, parecía estar a toda una vida de distancia en 2022. En ese momento, Tiafoe caminaba con un sombrero en la frente, habiendo perdido cinco de sus seis partidos anteriores, por lo que estaba listo para jugar tenis en arcilla roja un año más.

El año pasado finalmente llegó al top 10. Ahora tenía suerte de estar todavía entre los 30 primeros.

Se decía a sí mismo que era uno de los mejores jugadores del mundo, sin importar el número al lado de su nombre. Simplemente no estaba seguro de creerlo o no, cómo cortaba sus tiros y rompía bolas en su marco. Podía decirlo una y otra vez, pero necesitaba una señal y a él le correspondía crearla.

“Mejor tenis está por venir”, dijo Tiafoe después. “Está viniendo.”

Quizás, pero ¿cuándo?

Resulta que con el tiempo y quizás cuando nadie lo esperaba. Perdiendo dos sets en la primera ronda contra Matteo Arnaldi, una fuerza en ascenso y el mejor jugador joven italiano no llamado Yannick Sinner, Tiafoe tenía todos los motivos para hacer las maletas y regresar a casa después de tres meses de ausencia, incluido un esguince en la rodilla.

Y luego, por primera vez en mucho tiempo, dijo que no.

Tiafoe encuentra el punto óptimo en su partido con Arnaldi con dos sets menos (Julian Finney/Getty Images)

Era Wimbledon, el torneo que ama. Basta con sentir lástima de uno mismo. Eres el chico que jugaba sobre césped por toda Inglaterra sin nada, recordó. Tal vez intente divertirse un poco mientras dure.

Empezó a bromear con su equipo, entró en la portería y acertó un poco más en sus tiros al sacar balones desde las esquinas. Ni siquiera pensó en remontar y ganar. Ha estado abajo en dos sets 17 veces antes y nunca se recuperó.

Ganó el tercer set, luego el cuarto y antes del final tenía las manos en el aire. El chico que una vez conoció volvió a la vida. Unas horas más tarde, estaba merodeando por los pasillos del All England Club con chanclas y una camiseta morada (no tenía un traje de calentamiento blanco) escuchando a Tim Hardaway Jr. de los Dallas Mavericks. Salía del trabajo y le gritaba a la pantalla mientras veía el partido en el gimnasio.

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“Me tengo que ir hermano”, dijo Tiafoe. “De hecho, voy a ir a la entrevista ahora mismo”.

Y fue entonces cuando el viejo Tiafoe realmente comenzó a emerger, nadando por la vida y el tenis con el corazón y los pensamientos en el sudor.

Tiafoe caminaba en el aire en el Abierto de 2022 mientras capturaba los corazones de la multitud de Nueva York (Matthew Stockman/Getty Images)

“Perdí contra unos payasos”, dijo riendo, pero en realidad no estaba bromeando.

Este comentario seguramente circulará por el vestuario. Uno de los “bromistas”, Marcos Girón, un compatriota estadounidense y amigo que venció fácilmente a Tiafoe en Dallas en febrero, bromeó diciendo que Francisco era Frances. Otros jugadores, especialmente los que quedan en el cuadro como Thomas Mahak, Jack Draper y Juncheng Shang, pueden no ser tan indulgentes.

“Tiene mucho potencial y ha demostrado que es uno de los 10 mejores jugadores del mundo”, dijo Girón el martes después de disputar su partido de segunda ronda contra Alexander Zverev. “Pero tienes que demostrar tu valía todos los días. pequeño y hay que permanecer en ello”.

Donde Tiafoe ha tropezado en el pasado reciente y no tan reciente.

El lunes habló de algo terrible que ocurrió hace cinco años. Fue la última vez que ascendió en el ranking cuando se fue de gira y se encontró entre los 30 primeros a la edad de 21 años. Pensó que siempre sería así.

Antes de que se diera cuenta, su calificación cayó a los 80. Había perdido la concentración. Fue lo mismo el año pasado.

“El partido se tomó demasiado a la ligera”, afirmó. “Se volvió demasiado cómodo”.

Los ricos acuerdos de patrocinio con Cadillac y Nike pueden lograr precisamente eso. Tiafoe ha perdido más partidos de los que ha ganado esta temporada, pero todavía hay enormes carteles suyos en las estaciones del metro de Londres. Él sabe mejor que nadie que el tipo del cartel no ha sido el mismo que está en el tribunal, al menos no últimamente.

Quizás afortunadamente para Tiafoe, estas dos semanas sobre el césped de Wimbledon son las dos semanas del calendario de tenis que más valora.

“Honestamente, hay muchos torneos que juego que no me importan”, dijo. Wimbledon, el US Open y el Citi Open de su ciudad natal, donde regala entradas a 100 de sus amigos más cercanos cada noche, están en una categoría diferente, especialmente cuando la oportunidad de jugar en la cancha central está en juego.

Estados Unidos encuentra un renovado interés en Wimbledon (Julian Finney/Getty Images)

Ya jugó contra Philippe Chatrier en Roland Garros. “Realmente no me importa”, dijo.

Ya jugó para Rod Laver en Melbourne. “El paciente” lo describió de esta manera, pero chva a la tumba El estadio Arthur Ashe del Centro Nacional de Tenis Billie Jean King es la mejor cancha de tenis.

Ahora podría tener algo más con qué compararse.

“Esto es serio, hombre”, dijo. “Esto es algo muy grande. Definitivamente un punto culminante.”

Se acerca a este hito esencialmente sin entrenador. En otoño, rompió con Wayne Ferreira, quien lo ayudó a revivir su carrera durante los últimos tres años y ahora gestiona el crecimiento de Draper hasta convertirse en el tenista que quiere ser.

Tiafoe luego regresó con Diego Moyano, quien lo había entrenado cuando era adolescente. No sucedió.

“No soy la persona con la que es más fácil trabajar”, dijo. “Me gusta hablar del juego tanto como puedo”.

Luchó por el ritmo en el tenis y en la vida desde esa memorable carrera en 2022 (Tim Clayton/Corbis vía Getty Images)

Desde la primavera, ha estado utilizando a Jordi Arconada, que es tanto un amigo y compañero de bateo como entrenador, y a TC Costello, cuyo trabajo diario es dirigir el programa de acondicionamiento físico en el Champions Junior Tennis Center, un complejo en los suburbios de Washington, DC. Empezó a trabajar porque su padre era encargado de mantenimiento.

Dijo que no quiere contratar a un entrenador sólo por contratar un entrenador. Quiere a alguien que haya estado en la cima de la montaña, preferiblemente como jugador y entrenador, o incluso como un entrenador de primer nivel, como Paul Annacone, el ex entrenador de Roger Federer, guía a Taylor Fritz o cómo Darren Cahill ayuda a manejar a Sinner.

“No respeto muchas mentes del tenis”, dijo.

Dijo que tiene el ojo puesto en algunas “leyendas”.

Tal vez algo funcione después de Wimbledon, pero si ese proceso comienza el viernes por la noche o la próxima semana podría tener algo que ver con Alcaraz, el campeón defensor.

Él y Tiafoe se señalaban en los pasillos del All England Club después de la victoria, como los dos Spiderman de ese memorándum.

“Siempre está sonriendo”, dijo Alcaraz sobre Tiafoe. “Cada vez que pisa el campo, intenta dar un espectáculo”. Parece que un chico que Alcaraz conoce.

El número 3 español y mundial recuerda el partido de semifinales del US Open, la experiencia visceral de enfrentarse al jugador estadounidense más famoso frente a 24.000 espectadores. Su rostro en la Pista Central será mucho más bello.

Alcaraz y Tiafoe jugaron un partido en el US Open 2022. (Elsa/Getty Images)

“La gente disfrutó este juego”, dijo. “Al final jugamos cinco sets. Fue un partido muy igualado, ojalá no vuelva a ser lo mismo este año”.

Independientemente del resultado, a Tiafoe no le importaría otro espectáculo como este. Ya sabe lo que está comiendo: otro plato de pollo Chipotle y arroz como antes del partido de Coric el miércoles.

Después de eso, todo se trata de sacar bien (acertó el 87 por ciento en su primer servicio contra Coric), saltó a la fama por primera vez en lo que pareció una eternidad y trató de divertirse un poco.

“Mostraré mis talentos al mundo”, dijo.

(Foto superior: Glyn Kirk/AFP vía Getty Images)