Argentina-Francia: el rugby antes de que nacieran Los Pumas y el día que el Che Guevara fue periodista deportivo – MDZ Online
Los Pumas y Les Bleus, otra vez. Duelo con patente de clásico, plagado de historias. En Mendoza (6 de julio de 2024 – Estadio Malvinas Argentinas) será la quincuagésima cuarta vez (54) que Argentina y Francia se verán las caras en un test match. Hasta ahora el historial arroja: 14 triunfos de Argentina, 38 triunfos franceses y un empate, por aquel recordado 18 a 18 del 2 de julio de 1977 en cancha de Ferro, fruto de seis penales del gran Hugo Porta y seis del fullback, oriundo de Tostat, Jean Michel Aguirre.
Y si bien el combinado galo de rugby ya jugó en Mendoza en otras oportunidades (1974 – 1977 – 1985 – 1992), nunca esta provincia cuyana había sede de enfrentamientos entre ambas selecciones nacionales. Vale recordar que el último triunfo de Los Pumas contra Francia fue el 18 de junio de 2016 en el estadio de Atlético Tucumán por 30 a 19, mientras aquel equipo nacional era dirigido por Daniel Hourcade con la capitanía de Agustín Creevy.
La selección nacional antes del nacimiento de Los Pumas
Mucho le debe el rugby argentino a Francia. Fueron los galos el primer seleccionado de nivel internacional que realizó una gira por el país. Corría el año 1949. Hasta ese primer test match del 28 de agosto de 1949, jugado en el anexo Jorge Newbery de Gimnasia y Esgrima de Buenos Aires, la Selección Nacional Argentina de Rugby (como se la conocía popularmente por ese entonces, todavía faltaban 16 años para que Los Pumas nacieran en Sudáfrica – 1965) había jugado 13 partidos contra equipos foráneos, enfrentando a distintos combinados británicos, Oxford – Cambridge, Junior Springboks y Chile, pero nunca ante selecciones del primerísimo nivel mundial como Francia. Esa tarde el resultado fue de 5 – 0 a favor de los franceses, pero con una sorprendente muy buena actuación argentina. Por ese tiempo el try valía 3 y fue convertido por el pilar de Lyon, Lucien Caron, más una conversión de su jugador estrella, Jean Prat, a la postre uno de los máximos ídolos de todos los tiempos del rugby francés, apodado “el Señor Rugby”.
La primera gira francesa por Argentina
La gira francesa estaba enmarcada en la conmemoración del 50º Aniversario de la Unión de Rugby del Río de la Plata (actual UAR). La visita de Les Bleus abarcó desde el 7 de agosto hasta el 4 de setiembre, realizando Francia 10 partidos en tierra argentina (nueve oficiales, más otro juego que fue de exhibición donde se mezclaron jugadores galos y criollos). De la totalidad de encuentros, nueve fueron en GEBA y uno contra el Club A. Estudiantes de Paraná en el Parque Urquiza (Entre Ríos).
En aquel primer hito entre ambos seleccionados, Francia formó con: Nöel “Nono” Baudry, “Mick” Pomathios, Francois Desclaux, Henri Dutrain, Jean “Búfalo” Lassegue, Maurice Terreau, Yves “el Príncipe” Bergougnan; Jean “Monsieur Rugby” Prat, Guy “Chico” Basquet (capitán, y quien será luego entrenador nacional y vicepresidente de la FFR), Jean Matheu – Cambas, Robert “el León” Soro, Alban “Bambi” Moga, Eugene Buzy, Marcel Jol, Lucien Caron. Mientras que el Seleccionado Argentino alineó a William Barry Holmes, L. Dorado, Alfredo Palma, P. Macadam, E. Caffarone, Ricardo Giles (capitán, apertura, jugador de Pucará y el máximo ídolo del rugby nacional hasta la aparición de Porta), Guillermo Ehrman (otro “monstruo”) como backs. D. Hughes, A. Phillips, M. Sarandon, W. Tompkins, A. Domínguez, J. Petrone, C. Swain, C. Orti, los ocho delanteros. El árbitro fue J. Knox (quien dirigió en tres oportunidades a los franceses en esa gira).
El segundo test también fue favorable a los visitantes terminando 12 a 3. El único try argentino fue concretado por Alfredo Palma, jugador de R.C. Pucará y Puma Nº 123. El marco de público en todos los encuentros fue desbordante y Francia se fue invicta del país.
Curiosidades de aquellos tiempos
La comunidad francesa en Argentina apoyó muchísimo la realización de la gira de 1949. Francia estaba saliendo de la segunda guerra mundial y venía de ser tercera en el “Torneo Cinco Naciones” de ese año que había ganado Irlanda.
La delegación “azul” estaba compuesta por 25 jugadores y solo 2 dirigentes. Los franceses se alojaron en el Hindú Club (Don Torcuato) donde residieron y entrenaron. Como era tradición en el ámbito de la ovalada, el club campeón de Buenos Aires enfrentó al seleccionado visitante. En esa oportunidad: Pucará.
Además, la gira francesa comprendió encuentros contra un seleccionado de jugadores de SIC y CASI, al igual que enfrentamientos con combinados de Capital, La Plata, Buenos Aires, Clubes Fundadores y el citado Estudiantes de Paraná. Pero habrá dos hechos curiosos para la época.
Primero: William Barry Holmes (1928 – 1949), quien jugó de fullback para Argentina en ambos test contra Francia, ya había jugado meses atrás contra los galos vistiendo la camiseta de Inglaterra en el tradicional Cinco Naciones. En esa ocasión (26 de febrero de 1949 en el Estadio de Twickenham – Londres) le cupo a Holmes una sobresaliente actuación en el triunfo británico por 8 a 3.
¿Cómo se dio que Holmes jugara ahora para Argentina? Él había nació en Buenos Aires el 6 de enero de 1928. Sus padres eran británicos. Fue educado en el St. George’s College (Quilmes),comenzando su carrera rugbística jugando para el Old Georgian Club . Posteriormente viajó a Gran Bretaña para continuar sus estudios de agronomía en el Queens’ College de Cambridge, siendo seleccionado para jugar para su institución: Cambridge University RUFC . Holmes era un eximio deportista. Se destacaba en remo, tenis, cricket, atletismo y según dicen las crónicas, un verdadero crack al fútbol.
Regresará a Argentina en 1948 como parte de la gira que el combinado de las universidades de Oxford-Cambridge realizará por América del Sur para enfrentarse con el Seleccionado Nacional. Los universitarios británicos ganaron todos los partidos de esa gira, incluidos los dos contra el seleccionado argentino (17 a 0 y 39 a 0). Holmes volverá a ser figura preponderante, marcando varias conversiones, drop y try. Precisamente su brillante actuación durante ese periplo hará que sea invitado a jugar con los “Barbarians” y citado a la selección inglesa. Tras esa convocatoria enfrentará a Francia por el Cinco Naciones 1949.
Luego de ese derrotero volverá a Argentina y se reincorporará a Old Georgians, e inmediatamente será llamado para integrar la Selección Argentina. Fue en esa circunstancia donde enfrentó a Francia, convirtiéndose en el único jugador que ha sido internacional por ambos países (Inglaterra y Argentina, o sea: el único Puma británico).
La historia nos deparará un final muy trágico. Con la idea de radicarse en el país definitivamente fue contratado por la tabacalera Nobleza para trabajar en Salta. Contrajo matrimonio los primeros días de noviembre de 1949, mudándose a la capital norteña, donde se contagiará de fiebre tifoidea y morirá en una semana. Tenía 21 años. Todo pasó raudamente en diez meses: jugó para Inglaterra, fue Barbarians, enfrentó a Francia con la camiseta nacional, encontró trabajo, se casó y falleció el 10 de noviembre de 1949. A los meses de muerto nacerá su hijo William Barry Timothy Kennedy Holmes.
Segundo caso curioso: Ernesto “Che” Guevara. Seguramente algunos estarán enterados que “el Che” fue jugador de rugby. Vistió la camiseta de San Isidro Club, Estudiantes de Córdoba, Yporá y Atalaya, a pesar de ser una persona muy asmática. La anécdota recurrente era burlarse de él porque jugaba con el inhalador (spray) bajo la media. Pero muy pocos sabrán que fue cronista de rugby para la histórica revista especializada “Tackle” y que firmaba con el seudónimo “Chang – cho”, pues su apodo en la jerga rugbística era “Chancho”. Lo cierto fue que, tras el lamentable deceso de William Barry Holmes, el 17 de junio de 1951 como homenaje al joven jugador fallecido, las autoridades de la Unión de Rugby del Río Paraná entregaron una placa a sus familiares en ocasión del encuentro de Old Georgian (el club de los amores de Holmes) contra Estudiantes de Paraná. Esa tarde, “el Che” Guevara fue el cronista para la revista Tackle cubriendo el emotivo homenaje y dicho partido.
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