La Major League Soccer sigue mirando a San Diego como un atractivo candidato para la expansión – The San Diego Union-Tribune

En los días previos a la presentación de la Medida G ante los votantes en la votación de noviembre de 2018, que permitiría a San Diego State comprar a la ciudad terrenos en Mission Valley y comenzar la construcción de un estadio de 35 mil asientos, se le preguntó al director deportivo de la SDSU, John David Wicker, sobre la Major League Soccer como posible inquilino.

“La MLS es muy consciente de lo que estamos diseñando, de lo que queremos construir, de todas las piezas”, dijo entonces Wicker. “Básicamente hemos dicho que si la Medida G se aprueba el 6 de noviembre, el 7 de noviembre nos pondremos en contacto con la MLS y le diremos: ‘Oye, estamos muy interesados en que venga un equipo de la MLS a San Diego’”.

El sentimiento parece ser mutuo. Múltiples fuentes de dentro y fuera de la liga dijeron al Union-Tribune que varios grupos de inversión respaldados por multimillonarios están tratando de conseguir una franquicia de expansión que podría empezar a jugar en el estadio Snapdragon de la SDSU ya en 2024. El grupo que se dice que está más avanzado tiene una base local; los demás podrían ir de manera individual o unirse en una única oferta.

Una fuente de alto rango de la liga advirtió que “aún es pronto” y que la MLS no se ha comprometido a ampliar su plantilla más allá de un equipo 30, que ha prometido provisionalmente a Las Vegas. Pero el comisionado Don Garber habló del creciente interés por San Diego en una reunión de propietarios celebrada el mes pasado, y las autoridades locales confirmaron en privado que han estado en contacto regular con la sede de la liga e incluso han mantenido conversaciones preliminares sobre el alquiler del estadio Snapdragon, cuya inauguración está prevista para agosto.

Se espera más claridad en las próximas reuniones de propietarios de la MLS en agosto.

Por supuesto, ya hemos oído esto antes sobre la MLS y San Diego, desde la creación de la liga en 1996. El entonces comisario Doug Logan apuntó abiertamente a la ciudad como “principal candidata” a la expansión y llevó el Partido de las Estrellas de 1999 al Estadio Qualcomm como prueba, que sigue siendo la única vez que el evento se ha celebrado fuera de un mercado activo o futuro de la MLS. El propietario del club, Kenneth Horowitz, dijo esa semana “Pongámoslo así: Me encantaría tener un equipo aquí, y soy el presidente del comité de expansión”.

En 2004, el empresario mexicano Jorge Vergara (fallecido en 2019) visitó Qualcomm y se reunió con funcionarios de la ciudad para ubicar su franquicia de expansión Chivas USA en San Diego, antes de elegir, en contra del consejo de la liga, compartir un estadio con el Galaxy de Los Ángeles (y retirarse 10 años después). En varias ocasiones, el antiguo propietario de los Padres, John Moores, ha expresado su interés por la MLS, y en una ocasión tuvo la opción de arrendamiento exclusivo para el futbol El grupo que se dice que está más avanzado tiene una base local; los demás podrían ir por libre o unirse en una única oferta.

Una fuente de alto rango de la liga advirtió que “aún es pronto” y que la MLS no se ha comprometido a ampliar más allá de un 30º equipo, que ha prometido provisionalmente a Las Vegas. Pero el comisionado Don Garber habló del creciente interés por San Diego en una reunión de propietarios celebrada el mes pasado, y las autoridades locales confirmaron en privado que han estado en contacto regular con la sede de la liga e incluso han mantenido conversaciones preliminares sobre el alquiler del estadio Snapdragon, cuya inauguración está prevista para agosto.

Se espera que haya más claridad en las próximas reuniones de propietarios de la MLS en agosto.

Por supuesto, ya hemos oído esto antes sobre la MLS y San Diego, desde la creación de la liga en 1996. El entonces comisario Doug Logan apuntó abiertamente a la ciudad como “principal candidata” a la expansión y llevó el Partido de las Estrellas de 1999 al Estadio Qualcomm como prueba, que sigue siendo la única vez que el evento se ha celebrado fuera de un mercado activo o futuro de la MLS.

El propietario del club, Kenneth Horowitz, dijo esa semana “Pongámoslo así: Me encantaría tener un equipo aquí, y soy el presidente del comité de expansión”.

En 2004, el empresario mexicano Jorge Vergara visitó Qualcomm y se reunió con funcionarios de la ciudad para ubicar su franquicia de expansión Chivas USA en San Diego, antes de elegir, en contra del consejo de la liga, compartir un estadio con el Galaxy de Los Ángeles (y retirarse 10 años después).

En varias ocasiones, el antiguo propietario de los Padres, John Moores, ha expresado su interés por la MLS, y en una ocasión tuvo la opción de arrendamiento exclusivo para el futbol profesional en el Qualcomm Stadium tras la apertura del Petco Park. Y en 2018, cuando los Chargers de la NFL se fueron a Los Ángeles, surgió la iniciativa electoral Soccer City, que habría vendido la propiedad de Mission Valley a un grupo inversor con sede en La Jolla, que prometía construir un estadio para un equipo de expansión de la MLS como parte de un amplio proyecto de desarrollo.

La estrella de futbol de Estados Unidos, Landon Donovan, que tenía una participación en Soccer City, refutó las afirmaciones de la SDSU de que su propuesta también podría traer a la MLS, escribiendo en un post de Facebook de 2017: “Por desgracia, eso es claramente falso. No pueden tener ni tendrán un equipo de la MLS si se aprueba su iniciativa”.

La Medida G recibió el 54 por ciento de los votos y, de todos modos, la SDSU construyó el estadio Snapdragon según las especificaciones del futbol internacional, con un campo más ancho y largo que el necesario para el futbol americano, además de vestuarios, posiciones de cámaras y otros detalles que cumplen las normas de la MLS. El diseño conceptual fue obra de Populous y los planos finales de Gensler, estudios de arquitectura responsables de la mayoría de los estadios actuales de la MLS.

El aforo es mayor que el de los estadios construidos por la MLS, la mayoría de los cuales se sitúan en torno a los 20 mil espectadores, pero no es un factor decisivo. El Geodis Park, inaugurado esta temporada por el Nashville SC, tiene capacidad para 30 mil personas.

“Estoy seguro de que vamos a tener la MLS en nuestro edificio”, dijo Wicker la semana pasada. “No sé si será en 2024, 2026 o en algún momento posterior. Pero hay mucho interés en San Diego, y nosotros tenemos mucho interés en albergar a la MLS.

“Es importante para nosotros porque aporta ingresos al edificio. Ayuda a todos nuestros socios: patrocinadores, vendedores externos, todo el mundo. Cuantos más eventos haya allí, mejor les irá. También nos ayuda a cumplir la promesa que hicimos desde el principio, de que queríamos construir algo para toda la comunidad, no solo para San Diego State”.

El futbol de la SDSU jugará seis o siete partidos en casa al año, pero el deporte predominante en Snapdragon será el futbol. El San Diego Wave, una franquicia de expansión de la Liga Nacional de Futbol Femenino, se trasladará allí en septiembre desde su sede temporal en el Estadio Torero de la USD. La MLS aportaría 17 partidos de la temporada regular, más los playoffs, los amistosos y otros torneos.

Históricamente, la MLS ha querido que las franquicias de expansión construyan sus propios estadios para poder controlar todos los flujos de ingresos y mitigar las pérdidas de explotación del futbol que, según algunas estimaciones, pueden alcanzar los 10 millones de dólares al año. Sin embargo, un equipo de San Diego que jugara en el Snapdragon obtendría un ahorro instantáneo al no tener que desembolsar 300 millones de dólares o más para un nuevo estadio.

A petición de la MLS, Wicker dijo que ofrecerían condiciones financieras flexibles: un arrendamiento tradicional o una participación en el estadio que desbloquearía mayores oportunidades de ingresos.

Un obstáculo mayor podría ser lo que está ocurriendo a 250 millas al noreste, en Las Vegas.

La MLS se ha expandido rápidamente desde que se redujo a 10 equipos en 2001, siendo el Austin FC el año pasado y el Charlotte FC este año las franquicias número 27 y 28. St. Louis City será la 29 el año que viene. En 2019 se concedió a Sacramento una franquicia que empezaría a jugar en 2022, pero se deshizo cuando el multimillonario propietario Ron Burkle se retiró y optó por llevar un equipo de la NWSL a San Diego.

Desde entonces, se ha apuntado a Las Vegas como el equipo 30, siempre y cuando los posibles propietarios, Wes Edens y Nassif Sawiris, paguen una cuota de expansión de más de 300 millones de dólares y construyan un estadio con cúpula y aire acondicionado específico para el futbol. (Edens tiene una participación en los Milwaukee Bucks de la NBA, y ambos son accionistas mayoritarios del Aston Villa de la Premier League inglesa).

“No es justo decir que está todo hecho”, dijo Garber, el comisionado de la MLS, en febrero sobre el estado de la candidatura de Las Vegas. “Los acuerdos de expansión son complicados en cualquier mercado. … Ciertamente tenemos que llegar a un acuerdo con Wes y su socio. Pero estamos haciendo muchos progresos. Esperamos finalizar algo en el primer tercio del año, lo que nos da muchos, muchos años antes de que ese equipo se ponga en marcha.”

¿Y después qué?

“Tenemos que poner en marcha nuestros 30 equipos, y entonces podremos decidir si la Major League Soccer va a ampliarse más allá de los 30, a 31 o a 32”, dijo Garber. “Cuando dijimos que íbamos a tener 28 equipos, nunca pensamos que iríamos más allá. Y luego, cuando teníamos un camino hacia los 30, nunca pensamos que iríamos más allá.

“A medida que el futbol se hace más popular y más ciudades ven la oportunidad de que sus aficionados y sus comunidades acojan a un club de primera división de la MLS, tenemos que procesar todo eso y determinar si la MLS será una liga de 32 equipos en algún momento del futuro. Pero tenemos tiempo para averiguarlo. No hay un calendario para ninguna decisión más allá de los 30 equipos”.

Una variable puede ser el contrato de televisión de la MLS, que expira después de esta temporada. Se dice que paga 90 millones de dólares al año (una parte de los cuales se destina a Estados Unidos para los partidos de la selecuión nacional), y la liga esperaba firmar uno nuevo por un valor tres veces superior a principios de 2022. No lo ha hecho, y se especula que la cifra final podría estar más cerca de los 150 o 200 millones de dólares.

Según fuentes del sector, un contrato más lucrativo sobre los derechos de los medios de comunicación podría disuadir a los propietarios de continuar con la expansión, porque significa más bocas que alimentar. Un acuerdo más modesto podría obligar a otra ronda de expansión -Charlotte pagó unos 325 millones de dólares- para compensar las pérdidas de explotación a corto plazo.

También existe este escenario: Un mercado apasionado por el futbol, con un estadio de la MLS llave en mano y un vacío por la marcha de la NFL, podría servir de palanca para impulsar nuevos acuerdos de estadios para los equipos existentes (Nueva Inglaterra y Nueva York, por ejemplo), del mismo modo que la NFL utilizó la amenaza de trasladarse a Los Ángeles durante años antes de que ocurriera.

Phoenix e Indianápolis también han aparecido en las conversaciones sobre la expansión de la MLS, pero ninguno de los dos tiene una solución de estadio inmediata y ninguno tiene el pedigrí de San Diego en este deporte.

“Quiero señalar que seguimos manteniendo conversaciones con otros mercados”, dijo Garber en diciembre, mencionando a San Diego por su nombre. “El interés por la Major League Soccer sigue creciendo. El valor que miran los inversionistas cuando determinan cómo quieren comprometerse con el futbol profesional o incluso con el deporte profesional en general está en su punto más alto”.